Astrónomos detectaron un viento ultrarrápido procedente del agujero negro supermasivo situado en el centro de KUG 1208+386, una galaxia cercana que dejó de formar estrellas hace unos nueve mil millones de años. El Instituto de Ciencias del Espacio de España anunció el martes el hallazgo tras su publicación en Astronomy & Astrophysics y lo describió como la primera detección de un flujo de este tipo en una galaxia inactiva. El viento viaja al 7 % de la velocidad de la luz, unos 21.000 kilómetros por segundo.
Los flujos ultrarrápidos son vientos muy ionizados que se originan cerca de agujeros negros mientras estos absorben materia circundante. Los astrónomos suelen encontrarlos en galaxias ricas en gas que todavía producen estrellas o apenas empiezan a detener esa producción. El nuevo resultado cuestiona ese patrón porque KUG 1208+386 lleva miles de millones de años inactiva, aunque su núcleo conserva un agujero negro activo rodeado por material denso.
El equipo internacional combinó observaciones archivadas de rayos X obtenidas por el observatorio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea en 2009 y el telescopio NuSTAR de la NASA en 2019 con espectros ópticos registrados por el Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura en 2022. Los investigadores identificaron el viento rápido por su huella en el espectro de rayos X y utilizaron los datos ópticos para analizar la formación estelar y un flujo mucho más débil a escala galáctica.
Según el artículo, el viento nuclear transporta una potencia cinética estimada de entre 0,8 y 6,5 por 10 elevado a 43 ergios por segundo. Esa magnitud equivale aproximadamente al 1 %–8 % de la luminosidad de Eddington del agujero negro y supera ampliamente los cerca de 10 elevado a 40 ergios por segundo del flujo ionizado de la galaxia. El equipo también comprobó que gas espeso oculta el agujero negro en la línea de visión y que material aún más denso rodea el núcleo.
Las observaciones respaldan una posible retroalimentación de mantenimiento impulsada por el viento. En lugar de haber causado el apagado original de la galaxia, los vientos intermitentes del agujero negro, que aún recibe materia, podrían evitar que el gas se enfríe y reinicie la formación de estrellas. El proceso se sumaría a los chorros de radio usados habitualmente para explicar cómo permanecen dormidas las galaxias antiguas y sugiere que el entorno inmediato del agujero negro importa más que la reserva general de gas.
Los científicos advirtieron que una sola galaxia no permite saber cuán común es el proceso. El siguiente paso será buscar flujos comparables en una muestra mayor de galaxias inactivas y determinar si KUG 1208+386 es excepcional. La comparación deberá aclarar qué condiciones nucleares generan estos vientos, si las propiedades de la galaxia anfitriona modifican su intensidad y cuánto contribuyen a mantenerla sin actividad durante miles de millones de años.
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