L'armée des États-Unis a réussi à secourir le deuxième membre d'équipage d'un F-15E Strike Eagle abattu dans les montagnes du sud de l'Iran, tôt dimanche matin heure locale. L'opération a mis fin à une épreuve de 36 heures impliquant des centaines de militaires et d'agents du renseignement. L'officier systèmes d'armes, décrit par le président Donald Trump comme un colonel très respecté, avait échappé à la capture malgré ses blessures dans un terrain extrêmement accidenté.
L'officier s'était éjecté de l'appareil le vendredi 3 avril, lorsque le F-15E du 494e escadron de chasse, basé à RAF Lakenheath, a été abattu au-dessus du sud de l'Iran. Téhéran a affirmé que l'avion avait été touché par ce qu'il a qualifié de nouveau système avancé de défense aérienne. Si le pilote a été récupéré rapidement dès vendredi, le deuxième membre d'équipage s'est retrouvé seul et blessé en territoire hostile, alors que les forces iraniennes le recherchaient activement.
Malgré les blessures subies lors de l'éjection, le colonel a réussi à escalader un terrain montagneux rocheux pour atteindre une crête à environ 2 100 mètres d'altitude. Il ne disposait que d'un pistolet, d'un appareil de communication et d'une balise de repérage. Pendant plus de 24 heures, il s'est déplacé à travers ce paysage hostile tandis que les autorités iraniennes offraient une prime aux civils locaux en échange d'informations sur l'aviateur disparu.
La Central Intelligence Agency a joué un rôle déterminant dans la réussite du sauvetage en lançant une vaste campagne de désinformation. Des agents de la CIA ont diffusé de fausses informations en Iran, suggérant que les deux membres d'équipage avaient déjà été localisés et étaient en cours de transfert pour exfiltration. Cette opération de tromperie a efficacement détourné les équipes de recherche iraniennes de la véritable position de l'officier, offrant un temps précieux aux forces de sauvetage américaines.
Des commandos américains, appuyés par des avions larguant des munitions pour neutraliser les menaces dans la zone, ont finalement localisé et extrait l'officier. L'opération ne s'est pas déroulée sans complications. Deux avions de transport spéciaux MC-130J ont été endommagés sur une piste isolée en Iran. Plutôt que de risquer de laisser ces appareils tomber aux mains des Iraniens, l'armée a envoyé des avions de remplacement et détruit les deux MC-130J au sol.
Le président Trump, qui suivait l'opération depuis la Maison-Blanche, a publié un message triomphant sur les réseaux sociaux annonçant la récupération du membre d'équipage. Le président a décrit l'officier comme gravement blessé mais vraiment courageux, ajoutant qu'il s'attendait à ce que le colonel se rétablisse complètement. Ce sauvetage spectaculaire intervient au 37e jour du conflit en cours, soulignant la portée et les capacités des forces spéciales américaines en territoire ennemi.
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