Das Finale des Afrika-Cups 2025 zwischen Marokko und Senegal am 18. Januar 2026 bleibt nicht nur wegen seiner Schiedsrichter-Kontroversen und Senegals historischem Sieg in Erinnerung, sondern auch wegen einer der surrealistischsten Szenen in der Geschichte des afrikanischen Fußballs: dem Kampf um das Handtuch von Torwart Edouard Mendy.
Während des gesamten Spiels, das bei strömendem Regen im Prinz Moulay Abdellah Stadion in Rabat stattfand, versuchten marokkanische Balljungen und sogar Spieler wie Kapitän Achraf Hakimi und Mittelfeldspieler Ismael Saibari wiederholt, Mendys Handtuch zu stehlen oder zu entsorgen. Die Situation eskalierte so weit, dass Ersatztorwart Yehvann Diouf als persönlicher Bodyguard des Handtuchs eingesetzt werden musste und dabei von Balljungen, die versuchten es zu ergreifen, zu Boden gerissen worden ist.
Um dieses bizarre Verhalten zu verstehen, muss man in einen tief verwurzelten Aspekt der afrikanischen Fußballkultur eintauchen: den Glauben an Maraboutage, eine Form spiritueller Praxis mit Marabouts (spirituellen Führern), von der viele glauben, dass sie Spielergebnisse durch mystische Mittel beeinflussen kann.
Mehrere afrikanische Fußballverbände mussten diese Praktiken offiziell ansprechen. Der Ruandische Fußballverband beispielsweise sah sich gezwungen, Hexerei offiziell zu verbieten, nachdem Schiedsrichter Spiele wiederholt unterbrechen mussten, um mit auf dem Spielfeld gefundenen Gris-Gris (Schutzamuletten oder Talismanen) umzugehen. Der Generalsekretär des Verbandes räumte ein, dass "allein der Anblick von Gris-Gris gegnerische Teams und Spieler destabilisiert". Ebenso hat Senegal Maraboutage-Praktiken in der Nähe von Stadien verboten, und die CAF betrachtet den Einsatz schwarzer Magie als schädlich für das Image des afrikanischen Fußballs.
Torwart-Handtücher sind besonders mit diesen Überzeugungen verbunden. Gemäß FIFA-Regel 1 müssen Torpfosten mit einem Tornetz befestigt sein, das nichts tragen darf, was bedeutet, dass Handtücher technisch nicht in der Nähe des Torbereichs platziert werden sollten. Obwohl die meisten Schiedsrichter diese Regel nicht strikt durchsetzen, bietet sie eine regulatorische Grundlage für die Kontroverse.
Der Glaube besagt, dass Handtücher mit Substanzen getränkt oder von Marabouts gesegnet sein können, um das Tor zu schützen oder Glück zu bringen. Selbst ohne tatsächliche Substanz kann die bloße Anwesenheit eines Handtuchs Gegner psychologisch destabilisieren, die sich dieser Praktiken bewusst sind. Die marokkanischen Spieler, die mit diesen Traditionen vertraut sind, handelten möglicherweise aufgrund dieser psychologischen Dimension und nicht aufgrund einer bestätigten Anwendung mystischer Praktiken durch die Senegalesen.
Dies war kein Einzelfall. Während Marokkos Halbfinale gegen Nigeria sah sich Torwart Stanley Nwabali identischen Versuchen des Handtuch-Diebstahls ausgesetzt, wobei Sicherheitspersonal und Balljungen wiederholt seine Handtücher stahlen. Nach Marokkos Niederlage im Finale bot Nwabali sarkastisch an: "Ihr könnt alle meine Handtücher benutzen, um eure Tränen abzuwischen."
Die Geschichte des afrikanischen Fußballs ist voll von dokumentierten Fällen mystischer Praktiken. Während des U20-Afrika-Cup-Finales 2017 zwischen Senegal und Sambia ertappte man den senegalesischen Spieler Ibrahima Ndiaye dabei, wie er während einer Spielunterbrechung ein Gris-Gris im sambischen Tor platzierte. Der sambische Torwart entdeckte es sofort und alarmierte den Schiedsrichter.
Der vielleicht berühmteste Fall betrifft den ehemaligen Liverpool-Torwart Bruce Grobbelaar, der behauptete, eine 30-jährige Titeldürre beendet zu haben, indem er auf die Torpfosten in Anfield urinierte und damit den Anweisungen eines Marabouts von 1990 folgte. Der simbabwische Torwart gab zu, eine Wasserflasche mit seinem Urin gefüllt und diesen während eines Spiels auf die Pfosten verteilt zu haben.
Ein prominenter marokkanischer Politiker goss noch mehr Öl ins Feuer, indem er Senegal öffentlich beschuldigte, vor Brahim Diaz' Elfmeter Voodoo eingesetzt zu haben, den Mendy bei einem Panenka-Versuch spektakulär hielt. In sozialen Medien kursierende Videos zeigten angeblich ein senegalesisches Teammitglied, das vor dem Spiel Flüssigkeit auf das Spielfeld goss, obwohl dies nicht offiziell bestätigt ist.
Der Handtuch-Vorfall verdeutlicht die komplexe Schnittstelle von Sport, Kultur und Glaubenssystemen im afrikanischen Fußball. Ob man diese Praktiken als Aberglauben oder echten spirituellen Einfluss betrachtet, ihre psychologische Wirkung ist unbestreitbar. Spieler, die glauben, dass ihre Gegner mystische Mittel einsetzen, können abgelenkt, ängstlich werden oder die Konzentration verlieren, was die wahre "Magie" sein könnte.
Yehvann Diouf, der unwahrscheinliche Held des Handtuchs, postete später ein Foto auf Instagram, das ihn mit seiner Siegermedaille und dem umstrittenen Handtuch zeigte, und schrieb einfach: "Da ist sie." Für ihn war es nur ein Handtuch zum Trocknen von Handschuhen und Gesicht. Für andere repräsentierte es etwas weit Mysteriöseres.
Der Vorfall erinnert daran, dass im afrikanischen Fußball der Kampf manchmal nicht nur auf dem Spielfeld ausgetragen wird, sondern auch im Bereich der Überzeugungen und Wahrnehmungen, die seit Generationen Teil der Sportkultur des Kontinents sind.
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