18 जनवरी 2026 को मोरक्को और सेनेगल के बीच AFCON 2025 फाइनल न केवल अपने रेफरी विवादों और सेनेगल की ऐतिहासिक जीत के लिए याद किया जाएगा, बल्कि अफ्रीकी फुटबॉल इतिहास के सबसे अजीबोगरीब दृश्यों में से एक के लिए भी: गोलकीपर एडुआर्ड मेंडी के तौलिये के लिए लड़ाई।
रबात के प्रिंस मौले अब्दुल्लाह स्टेडियम में मूसलाधार बारिश में खेले गए पूरे मैच के दौरान, मोरक्को के बॉल बॉय और यहां तक कि कप्तान अशरफ हकीमी और मिडफील्डर इस्माइल सैबारी जैसे खिलाड़ियों ने बार-बार मेंडी का तौलिया चुराने या फेंकने की कोशिश की। स्थिति इस हद तक बढ़ गई कि बैकअप गोलकीपर येहवान डियूफ को तौलिये का व्यक्तिगत अंगरक्षक नियुक्त किया गया, जिसे एक बार बॉल बॉय द्वारा जमीन पर गिरा दिया गया।
इस अजीब व्यवहार को समझने के लिए, अफ्रीकी फुटबॉल संस्कृति के एक गहरे पहलू को समझना होगा: मारबाउटेज में विश्वास, एक आध्यात्मिक अभ्यास का रूप जिसमें मारबाउट (आध्यात्मिक नेता) शामिल होते हैं जिनके बारे में कई लोग मानते हैं कि वे रहस्यमय साधनों से मैच के परिणामों को प्रभावित कर सकते हैं।
कई अफ्रीकी फुटबॉल संघों को इन प्रथाओं को आधिकारिक रूप से संबोधित करना पड़ा है। रवांडा फुटबॉल फेडरेशन को औपचारिक रूप से जादू-टोना प्रतिबंधित करने के लिए मजबूर होना पड़ा क्योंकि रेफरी को बार-बार मैदान पर पाए गए ग्रि-ग्रि (सुरक्षात्मक ताबीज) से निपटने के लिए मैच रोकने पड़ते थे। फेडरेशन के महासचिव ने स्वीकार किया कि "केवल ग्रि-ग्रि देखना विरोधी टीमों और खिलाड़ियों को अस्थिर कर देता है।" इसी तरह, सेनेगल ने स्टेडियमों के आसपास मारबाउटेज प्रथाओं पर प्रतिबंध लगा दिया है, और CAF काले जादू के उपयोग को अफ्रीकी फुटबॉल की छवि के लिए हानिकारक मानता है।
गोलकीपर के तौलिये विशेष रूप से इन विश्वासों से जुड़े हुए हैं। FIFA के नियम 1 के अनुसार, गोलपोस्ट एक जाल से जुड़े होने चाहिए जिस पर कुछ भी नहीं होना चाहिए, जिसका अर्थ है कि तौलिये तकनीकी रूप से गोल क्षेत्र के पास नहीं रखे जाने चाहिए। हालांकि अधिकांश रेफरी इस नियम को सख्ती से लागू नहीं करते, यह विवाद के लिए एक नियामक आधार प्रदान करता है।
विश्वास यह है कि तौलियों को पदार्थों से भिगोया जा सकता है या मारबाउट द्वारा गोल की रक्षा या भाग्य लाने के लिए आशीर्वादित किया जा सकता है। किसी वास्तविक पदार्थ के बिना भी, एक तौलिये की मात्र उपस्थिति उन विरोधियों को मनोवैज्ञानिक रूप से अस्थिर कर सकती है जो इन प्रथाओं से अवगत हैं। मोरक्को के खिलाड़ी, इन परंपराओं से अच्छी तरह वाकिफ, शायद सेनेगल द्वारा रहस्यमय प्रथाओं के किसी पुष्ट उपयोग के बजाय इस मनोवैज्ञानिक आयाम पर काम कर रहे थे।
यह कोई अलग घटना नहीं थी। नाइजीरिया के खिलाफ मोरक्को के सेमीफाइनल के दौरान, गोलकीपर स्टेनली न्वाबाली को समान तौलिया हटाने के प्रयासों का सामना करना पड़ा। मोरक्को की फाइनल हार के बाद, न्वाबाली ने व्यंग्यपूर्ण रूप से पेशकश की: "आप अपने आंसू पोंछने के लिए मेरे सभी तौलिये इस्तेमाल कर सकते हैं।"
अफ्रीकी फुटबॉल इतिहास रहस्यमय प्रथाओं के प्रलेखित मामलों से भरा है। सेनेगल और जाम्बिया के बीच 2017 U20 AFCON फाइनल के दौरान, सेनेगल के खिलाड़ी इब्राहिम नडियाये को एक रुकावट के दौरान जाम्बिया के गोल में ग्रि-ग्रि रखते हुए पकड़ा गया था।
शायद सबसे प्रसिद्ध मामला पूर्व लिवरपूल गोलकीपर ब्रूस ग्रोबेलार से संबंधित है, जिन्होंने दावा किया कि उन्होंने 1990 के एक मारबाउट के निर्देशों का पालन करते हुए एनफील्ड के गोलपोस्ट पर पेशाब करके 30 साल की खिताब की कमी को तोड़ा।
एक प्रमुख मोरक्को के राजनेता ने ब्राहिम डियाज की पेनल्टी से पहले सेनेगल पर सार्वजनिक रूप से वूडू का उपयोग करने का आरोप लगाकर आग में घी डाला, जिसे मेंडी ने पेनेंका प्रयास पर शानदार तरीके से बचाया। सोशल मीडिया पर प्रसारित वीडियो कथित तौर पर एक सेनेगाली स्टाफ सदस्य को मैच से पहले मैदान पर तरल डालते हुए दिखाते हैं, हालांकि इसकी आधिकारिक पुष्टि नहीं हुई है।
तौलिये की घटना अफ्रीकी फुटबॉल में खेल, संस्कृति और विश्वास प्रणालियों के जटिल प्रतिच्छेदन को उजागर करती है। चाहे कोई इन प्रथाओं को अंधविश्वास या वास्तविक आध्यात्मिक प्रभाव के रूप में देखे, उनका मनोवैज्ञानिक प्रभाव निर्विवाद है।
येहवान डियूफ, तौलिये के असंभावित नायक, ने बाद में इंस्टाग्राम पर एक फोटो पोस्ट की जिसमें वे अपने विजेता पदक और विवादित तौलिये के साथ दिखे, बस लिखा: "यह रही।" उनके लिए, यह सिर्फ दस्ताने और चेहरा सुखाने के लिए एक तौलिया था। दूसरों के लिए, यह कुछ कहीं अधिक रहस्यमय का प्रतिनिधित्व करता था।
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