Die FIFA-Weltmeisterschaft 2026 betritt am 28. Juni Neuland mit dem Anpfiff der ersten Runde der 32 im SoFi Stadium in Inglewood, Kalifornien. Kanada und Südafrika treffen um 15 Uhr Ortszeit (Ostküste) aufeinander, in einem Spiel, das für beide Nationen einen historischen Meilenstein darstellt. Keine der beiden Mannschaften hat jemals an einem K.o.-Spiel bei einer Weltmeisterschaft teilgenommen. Das erweiterte 48-Teams-Format, das für dieses Turnier eingeführt ist, hat eine neue Eliminierungsrunde geschaffen, die zwei Wochen intensiven Fußball vor dem Finale im MetLife Stadium am 19. Juli verspricht.
Südafrika sicherte sich den Platz in der K.o.-Runde als Zweiter der Gruppe A hinter Mexiko. Thapelo Maseko erzielte das entscheidende Tor im letzten Gruppenspiel, um die Qualifikation zu sichern. Für eine Nation, die die Weltmeisterschaft 2010 ausrichtete, aber auf eigenem Boden nicht über die Gruppenphase hinauskam, stellt das Erreichen der Runde der 32 einen bedeutenden Erfolg für den südafrikanischen Fußball dar. Die Mannschaft hat die Fantasie der Fans in der Heimat beflügelt, und die Erwartungen an ein tiefes Vordringen im Turnier wachsen.
Kanada qualifizierte sich als Zweiter der Gruppe B hinter der Schweiz und setzt damit sein bemerkenswertes Comeback auf der internationalen Bühne fort. Nach jahrzehntelanger Abwesenheit von der Weltmeisterschaft kehrte Kanada 2022 in Katar zum Turnier zurück und bestreitet nun zum ersten Mal in seiner Geschichte ein K.o.-Spiel. Das einzige bisherige Aufeinandertreffen dieser beiden Teams war ein Freundschaftsspiel 2007, das Südafrika mit 2:0 gewann, doch beide Mannschaften haben sich seitdem erheblich weiterentwickelt.
Die Runde der 32 erstreckt sich vom 28. Juni bis zum 3. Juli und umfasst 16 Spiele, die darüber entscheiden, welche Teams ins Achtelfinale einziehen. Mehrere hochkarätige Begegnungen stehen in den kommenden Tagen an, darunter Brasilien gegen Japan und Deutschland gegen Paraguay am 29. Juni, gefolgt von den Niederlanden gegen Marokko am selben Tag. Frankreich trifft am 30. Juni auf Schweden, während der 1. Juli Spitzenspiele zwischen den Vereinigten Staaten und Bosnien, Portugal und Kroatien sowie England und der DR Kongo bietet.
Das erweiterte Format hat von den Organisatoren Lob erhalten, da es mehr Nationen die Möglichkeit gibt, K.o.-Fußball auf der Weltbühne zu erleben. Länder wie Kap Verde, die am 3. Juli in einem der letzten Spiele der Runde der 32 auf Argentinien treffen, erleben ihren ersten Auftritt in dieser Phase des Wettbewerbs. FIFA-Vertreter erklärten, das neue Format habe die Erwartungen sowohl hinsichtlich der Wettbewerbsqualität als auch des globalen Engagements übertroffen.
Während das Turnier von der Gruppenphase zur direkten Eliminierung übergeht, steht mehr auf dem Spiel als je zuvor. Jedes Spiel ab diesem Zeitpunkt trägt das Gewicht einer entscheidenden Begegnung, und für Kanada wie für Südafrika beginnt heute die Chance, ein neues Kapitel in ihrer Fußballgeschichte zu schreiben. Der Sieger zieht ins Achtelfinale ein, während der Verlierer nach Hause reist. Dieser Nachmittag in Inglewood ist ein prägendes Ereignis für beide Nationen.
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