La Coupe du Monde FIFA 2026 entre dans une nouvelle ère le 28 juin avec le coup d'envoi du tout premier tour des 32 au SoFi Stadium d'Inglewood, en Californie. Le Canada et l'Afrique du Sud s'affrontent à 15 heures (heure de l'Est) dans un match qui représente une étape historique pour les deux nations, qui n'ont jamais participé à un match à élimination directe en Coupe du Monde. Le format élargi à 48 équipes, introduit pour cette édition, a créé une nouvelle phase éliminatoire qui promet deux semaines de football intense avant la finale au MetLife Stadium le 19 juillet.
L'Afrique du Sud a décroché sa place en phase à élimination directe en tant que deuxième du groupe A derrière le Mexique. Thapelo Maseko a inscrit le but décisif lors du dernier match de poule pour assurer la qualification. Pour une nation qui avait accueilli la Coupe du Monde en 2010 sans réussir à dépasser la phase de groupes sur son propre sol, atteindre le tour des 32 représente un accomplissement majeur pour le football sud-africain. L'équipe a captivé l'imagination des supporters dans tout le pays, et les attentes grandissent pour une progression profonde dans le tournoi.
Le Canada, de son côté, s'est qualifié en tant que deuxième du groupe B derrière la Suisse, poursuivant sa remarquable résurgence sur la scène internationale. Après des décennies d'absence en Coupe du Monde, le Canada était revenu dans la compétition en 2022 au Qatar et se retrouve désormais à disputer un match à élimination directe pour la première fois de son histoire. La seule rencontre précédente entre ces deux équipes remonte à un match amical en 2007, remporté 2-0 par l'Afrique du Sud, mais les deux formations ont considérablement évolué depuis.
Le tour des 32 se déroule du 28 juin au 3 juillet, avec 16 matchs qui détermineront les équipes qualifiées pour les huitièmes de finale. Plusieurs affiches prestigieuses sont programmées dans les jours à venir, notamment Brésil-Japon et Allemagne-Paraguay le 29 juin, suivis de Pays-Bas contre Maroc le même jour. La France affrontera la Suède le 30 juin, tandis que le 1er juillet propose des confrontations de premier plan entre les États-Unis et la Bosnie, le Portugal et la Croatie, ainsi que l'Angleterre et la RD Congo.
Le format élargi a été salué par les organisateurs pour avoir donné à davantage de nations la possibilité de vivre le football à élimination directe sur la scène mondiale. Des pays comme le Cap-Vert, qui affrontera l'Argentine le 3 juillet dans l'un des derniers matchs du tour des 32, font leur première apparition à ce stade de la compétition. Les responsables de la FIFA ont déclaré que le nouveau format a dépassé les attentes en termes de qualité compétitive et d'engagement mondial.
Alors que le tournoi passe de la phase de groupes à l'élimination directe, les enjeux n'ont jamais été aussi élevés. Chaque match à partir de maintenant porte le poids d'une rencontre décisive, et pour le Canada comme pour l'Afrique du Sud, la chance d'écrire un nouveau chapitre de leur histoire footballistique commence aujourd'hui. Le vainqueur avancera vers les huitièmes de finale, tandis que le perdant sera éliminé, faisant de cet après-midi à Inglewood un moment déterminant pour les deux nations.
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