2026 फीफा विश्व कप 28 जून को एक नए अध्याय में प्रवेश कर रहा है, जब इंगलवुड, कैलिफोर्निया के सोफाई स्टेडियम में इतिहास का पहला राउंड ऑफ 32 मैच खेला जाएगा। कनाडा और दक्षिण अफ्रीका पूर्वी समय के अनुसार दोपहर 3 बजे एक ऐसे मैच में आमने-सामने होंगे जो दोनों देशों के लिए एक ऐतिहासिक मील का पत्थर है, क्योंकि इनमें से किसी भी टीम ने पहले कभी विश्व कप के नॉकआउट चरण में हिस्सा नहीं लिया है। इस टूर्नामेंट के लिए शुरू किए गए 48 टीमों के विस्तारित प्रारूप ने एक नया उन्मूलन चरण बनाया है जो 19 जुलाई को मेटलाइफ स्टेडियम में होने वाले फाइनल से पहले दो सप्ताह के रोमांचक फुटबॉल का वादा करता है।
दक्षिण अफ्रीका ने मेक्सिको के पीछे ग्रुप ए में दूसरे स्थान पर रहकर नॉकआउट चरण में अपना स्थान सुनिश्चित किया। थापेलो मासेको ने ग्रुप चरण के अंतिम मैच में निर्णायक गोल करके क्वालिफिकेशन पक्का किया। एक ऐसे देश के लिए जिसने 2010 में विश्व कप की मेजबानी की थी लेकिन अपनी ही धरती पर ग्रुप चरण से आगे नहीं बढ़ पाया था, राउंड ऑफ 32 तक पहुंचना दक्षिण अफ्रीकी फुटबॉल के लिए एक महत्वपूर्ण उपलब्धि है। टीम ने घर पर प्रशंसकों की कल्पना को जीत लिया है और टूर्नामेंट में लंबी दौड़ की उम्मीदें बढ़ रही हैं।
कनाडा ने स्विट्जरलैंड के पीछे ग्रुप बी में दूसरे स्थान पर रहकर क्वालीफाई किया, अंतरराष्ट्रीय मंच पर अपनी उल्लेखनीय वापसी जारी रखते हुए। विश्व कप से दशकों की अनुपस्थिति के बाद, कनाडा 2022 में कतर में टूर्नामेंट में लौटा और अब पहली बार नॉकआउट मैच खेल रहा है। इन दोनों टीमों के बीच एकमात्र पिछली मुलाकात 2007 में एक मैत्री मैच था, जिसमें दक्षिण अफ्रीका 2-0 से जीता था, लेकिन तब से दोनों टीमों में काफी बदलाव आया है।
राउंड ऑफ 32 चरण 28 जून से 3 जुलाई तक चलेगा, जिसमें 16 मैच होंगे जो तय करेंगे कि कौन सी टीमें राउंड ऑफ 16 में आगे बढ़ेंगी। आने वाले दिनों में कई बड़े मुकाबले निर्धारित हैं, जिनमें 29 जून को ब्राजील बनाम जापान और जर्मनी बनाम पैराग्वे शामिल हैं, इसके बाद उसी दिन नीदरलैंड बनाम मोरक्को का मैच होगा। फ्रांस 30 जून को स्वीडन से भिड़ेगा, जबकि 1 जुलाई को संयुक्त राज्य अमेरिका बनाम बोस्निया, पुर्तगाल बनाम क्रोएशिया और इंग्लैंड बनाम डीआर कांगो जैसे प्रमुख मुकाबले होंगे।
जैसे-जैसे टूर्नामेंट ग्रुप चरण से सीधे उन्मूलन की ओर बढ़ रहा है, दांव पहले से कहीं अधिक ऊंचे हैं। इस बिंदु से आगे हर मैच एक निर्णायक मुकाबले का भार वहन करता है, और कनाडा तथा दक्षिण अफ्रीका दोनों के लिए अपने फुटबॉल इतिहास का एक नया अध्याय लिखने का अवसर आज शुरू होता है। विजेता राउंड ऑफ 16 में आगे बढ़ेगा, जबकि हारने वाला घर लौटेगा, जिससे इंगलवुड में यह दोपहर दोनों देशों के लिए एक निर्णायक क्षण बन जाएगी।
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