I Mondiali FIFA 2026 entrano in territorio inesplorato il 28 giugno con il calcio d'inizio della prima fase a 32 della storia al SoFi Stadium di Inglewood, in California. Il Canada e il Sudafrica si affronteranno alle 15:00 ora della costa orientale in una partita che rappresenta una pietra miliare storica per entrambe le nazioni, poiché nessuna delle due ha mai partecipato a un incontro a eliminazione diretta ai Mondiali. Il formato allargato a 48 squadre, introdotto per questa edizione, ha già creato una nuova fase eliminatoria che promette due settimane di calcio intenso prima della finale al MetLife Stadium il 19 luglio.
Il Sudafrica si è assicurato il posto nella fase a eliminazione diretta come seconda classificata del Girone A, dietro al Messico. Thapelo Maseko ha segnato il gol decisivo nell'ultima partita del girone, garantendo così la qualificazione. Per una nazione che ha ospitato i Mondiali nel 2010 però non è riuscita a superare la fase a gironi sul proprio territorio, raggiungere la fase a 32 è già un traguardo significativo per il calcio sudafricano. La squadra ha catturato l'immaginazione dei tifosi in patria, e le aspettative per un percorso più lungo nel torneo sono già molto elevate.
Il Canada, dal canto suo, si è qualificato come secondo del Girone B dietro alla Svizzera, continuando la sua notevole rinascita sulla scena internazionale. Dopo decenni di assenza dai Mondiali, il Canada è tornato al torneo nel 2022 in Qatar e ora si trova a disputare un incontro a eliminazione diretta per la prima volta nella sua storia. L'unico precedente tra queste due squadre è un'amichevole del 2007, vinta dal Sudafrica per 2-0, però entrambe le formazioni si sono evolute considerevolmente da allora.
La fase a 32 si svolge dal 28 giugno al 3 luglio, con 16 partite che determineranno quali squadre avanzeranno agli ottavi di finale. Diversi scontri di alto profilo sono già in programma nei prossimi giorni, tra cui Brasile contro Giappone e Germania contro Paraguay il 29 giugno, seguiti da Paesi Bassi contro Marocco lo stesso giorno. La Francia affronterà la Svezia il 30 giugno, mentre il 1° luglio porterà sfide di primo piano tra Stati Uniti e Bosnia, Portogallo e Croazia, così come Inghilterra e Repubblica Democratica del Congo.
Il formato allargato è stato elogiato dagli organizzatori perché offre a più nazioni la possibilità di vivere il calcio a eliminazione diretta sul palcoscenico mondiale. Paesi come Capo Verde, che affronterà l'Argentina il 3 luglio in una delle ultime partite della fase a 32, stanno facendo la loro prima apparizione in questa fase della competizione. I rappresentanti della FIFA hanno dichiarato che il nuovo formato ha già superato le aspettative sia in termini di qualità competitiva sia per quanto riguarda il coinvolgimento globale, e ciò è più che positivo per il futuro del calcio.
Mentre il torneo passa dalla fase a gironi all'eliminazione diretta, la posta in gioco è più alta che mai. Ogni partita da questo momento in poi può già essere considerata un incontro decisivo, e per il Canada così come per il Sudafrica, la possibilità di scrivere un nuovo capitolo nella propria storia calcistica inizia oggi. Il vincitore avanzerà agli ottavi di finale, mentre lo sconfitto verrà eliminato, rendendo così questo pomeriggio a Inglewood un momento che sarà ricordato a lungo da entrambe le nazioni.
Commenti