Des astronomes ont confirmé qu’Elias 2-24 b est la plus jeune planète connue, âgée de moins d’un million d’années et grandissant encore dans le disque de gaz et de poussière de son étoile, a annoncé la NASA le 16 septembre. De masse proche de Jupiter, ce monde se trouve à environ 450 années-lumière et offre une rare vue des débuts de la formation planétaire.
Andrea Bernardi, doctorant à l’université Diego Portales au Chili, a dirigé l’étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters. Selon la NASA, l’équipe a examiné des archives d’observations de sept étoiles de l’observatoire Keck, à Hawaï. Un coronographe masquait leur éclat pour rechercher des planètes bien moins lumineuses dans les disques environnants.
Les preuves réunissent plusieurs télescopes. Selon la NASA, ALMA, au Chili, a d’abord révélé une lacune dans le disque, puis le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral y a détecté un faible point lumineux. L’équipe l’a retrouvé dans les archives Keck de 2018 et 2020. Son mouvement indiquait une planète plutôt qu’une étoile lointaine ou un défaut d’image.
La NASA situe l’objet à une distance de son étoile égale à environ 55 fois la distance Terre-Soleil. Selon l’agence, les modèles actuels exigent environ cinq millions d’années pour former une planète de la taille de Jupiter à la distance de Jupiter, davantage au-delà. Un géant aussi jeune et éloigné pose donc un défi aux scientifiques qui étudient la vitesse de formation des planètes.
Le coauteur Lucas Cieza a expliqué à la NASA que des processus importants manquent encore aux modèles. La découverte permet de les tester en observant la formation en cours. La poussière masque les jeunes planètes et complique leur détection ; selon la NASA, en découvrir davantage aidera à affiner des théories reposant autrement sur des simulations et des indices indirects.
Selon Keck, l’équipe souhaite obtenir des spectres et préciser la masse pour étudier atmosphère, température et croissance. La NASA indique que des coronographes plus puissants, dont celui du télescope spatial Roman, pourraient faciliter ces détections et révéler des planètes sur des orbites plus petites.
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