Los astrónomos han identificado un agujero negro en el centro de una galaxia cercana que crece a un ritmo excepcional y produce un estallido de radio sin precedentes conocidos. Un equipo internacional dirigido por Stefanie Komossa, del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, informó de que la galaxia brilla de forma inusualmente intensa en longitudes de onda de radio desde hace más de ocho años, una persistencia extraordinaria para un fenómeno de este tipo.
La galaxia, catalogada como SDSS J110546.07+145202.4, se encuentra a unos 1.800 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Leo. Los investigadores hallaron que la intensidad de su emisión de radio se ha multiplicado por más de veinte en un breve periodo y no muestra señales de debilitarse, lo que la convierte en una fuente de longevidad única dentro de una clase de fenómenos que normalmente se apagan con rapidez.
La mayoría de los transitorios de radio asociados a los centros de las galaxias duran solo días o semanas antes de atenuarse. En cambio, esta fuente ha permanecido brillante durante varios años, marcando lo que el equipo describe como el primer objeto de su clase. La combinación de un brillo extremo y una notable longevidad ha permitido a los astrónomos estudiar el evento en detalle en lugar de captar solo un vistazo fugaz.
Al combinar nuevas observaciones con datos de archivo de años anteriores, los investigadores concluyeron que una cantidad creciente de materia está cayendo en el agujero negro. Ese flujo parece alimentar un chorro de partículas de alta energía, lanzado desde el entorno inmediato del agujero negro y que irradia con fuerza en frecuencias de radio a medida que interactúa con su entorno.
El hallazgo es significativo porque las condiciones observadas se asemejan a las que se cree que imperaron en el universo primitivo, cuando los agujeros negros crecían con rapidez e impulsaban potentes chorros. Estudiar un ejemplo relativamente cercano permite a los científicos examinar procesos que, de otro modo, solo son visibles en galaxias extremadamente lejanas y tenues, lo que abre en la práctica una ventana al cosmos tal como era hace miles de millones de años.
El equipo tiene previsto seguir vigilando la galaxia con radiotelescopios para rastrear cómo evoluciona el estallido y si termina por remitir. La observación continuada podría afinar los modelos sobre cómo los agujeros negros supermasivos acumulan masa y cómo se forman sus chorros, cuestiones que están en el núcleo de los esfuerzos por entender cómo se desarrollaron las galaxias y sus motores centrales a lo largo del tiempo cósmico.
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