Gli astronomi hanno individuato la più antica coppia ravvicinata di quasar conosciuta: due buchi neri supermassicci attivi osservati com’erano circa 900 milioni di anni dopo il Big Bang. Il gruppo internazionale guidato da Silvia Onorato del laboratorio statunitense NOIRLab ha presentato questa settimana la scoperta su The Astrophysical Journal Letters. Il sistema J1602+4228AB è già una prova impegnativa per i modelli della crescita dei buchi neri nell’universo primordiale.
I quasar sono centri galattici estremamente luminosi, alimentati dalla materia che cade verso i buchi neri. Le interazioni fra galassie possono nutrire due sorgenti insieme, però è difficile trovare coppie così antiche: la fase attiva è limitata, le sorgenti lontane sono deboli e la loro vicinanza può confonderle. Secondo il gruppo, questa è soltanto la terza coppia nota dell’epoca e la più compatta identificata in una fase tanto precoce.
Le masse dei due buchi neri sono stimate in circa 1,5 miliardi e 400 milioni di volte quella del Sole. La distanza fra loro è di circa 18.100 anni luce, pressappoco un quinto del diametro della Via Lattea. Sono stime relative a oggetti osservati in un passato remoto. Onorato ha spiegato che non c’è ancora una teoria definitiva su come già un solo buco nero, e ancor più due, abbia potuto raggiungere masse così elevate nel primo miliardo di anni dell’universo.
La seconda sorgente è emersa durante l’esame visivo dei dati della ricerca Aether raccolti dal telescopio spaziale James Webb. Il programma ha studiato circa 200 quasar antichi con uno spettrografo nel vicino infrarosso. Le osservazioni successive con Gemini North, sul Maunakea alle Hawaii, hanno permesso di distinguere i due oggetti. Altri spettri ne hanno precisato le proprietà; un cielo eccezionalmente limpido ha reso possibile rilevare da terra la sorgente più debole.
Secondo i ricercatori, la coppia può indicare una regione iniziale particolarmente densa, dove le interazioni galattiche avrebbero fornito materia sia alla formazione stellare sia alla rapida crescita dei buchi neri. È però un’ipotesi, non una storia già dimostrata. Ulteriori osservazioni e modelli saranno necessari per verificarla. Il nome hawaiano Nāpōwawāʻenakaulua è stato assegnato tramite un programma comunitario di denominazione alle Hawaii.
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