Gli astronomi guidati dall’Università della California a Los Angeles hanno riferito il 9 novembre che un pianeta gigante a circa 1.000 anni luce dalla Terra non passa più davanti alla sua stella dal nostro punto di vista. Lo studio pubblicato su The Astrophysical Journal Letters attribuisce la scomparsa dei transiti di TOI-2535 b all’inclinazione dell’orbita causata dalla gravità di un secondo pianeta, ancora invisibile. Il primo pianeta non è realmente scomparso.
TOI-2535 b è un Giove caldo, un gigante gassoso vicino alla propria stella che completa un’orbita in circa 8,25 giorni. I ricercatori hanno seguito i suoi transiti, cioè le brevi diminuzioni di luce quando un pianeta attraversa il disco stellare, nelle osservazioni del telescopio spaziale TESS della NASA tra aprile 2019 e marzo 2026. Un transito è visibile soltanto quando l’orbita è quasi allineata con la Terra.
Secondo il gruppo della UCLA, i passaggi sono arrivati fino a sei ore prima o dopo l’orario previsto da un’orbita regolare. Nel corso di sette anni i segnali sono diventati più brevi e meno profondi, finché nel 2026 non è apparso più alcun transito. Questi cambiamenti nei tempi e nella forma del segnale hanno indicato che il piano dell’orbita si stava spostando.
I calcoli del gruppo indicano che un pianeta vicino invisibile, con un’orbita inclinata rispetto a TOI-2535 b, esercita una gravità sufficiente a far cambiare gradualmente l’orientamento di entrambe le orbite. Così il gigante gassoso esce dal ristretto allineamento necessario per il transito. La UCLA ha aggiunto che le osservazioni precise del telescopio WIYN da 3,5 metri in Arizona hanno contribuito a stabilire che il pianeta noto è molto caldo e grande quanto Giove.
Il risultato offre una rara possibilità di studiare le interazioni tra pianeti senza osservare direttamente entrambi i mondi. Secondo i ricercatori della UCLA, l’influenza così intensa può aiutare a capire perché i Giovi caldi migrano verso le loro stelle. La presenza del vicino potrebbe favorire l’ipotesi di una migrazione lenta verso l’interno; però la storia della formazione del sistema resta un’interpretazione dei dati.
Gli scienziati prevedono che TOI-2535 b potrà tornare a passare davanti alla sua stella tra 30 e 50 anni, quando l’orbita avrà cambiato orientamento; il vicino nascosto potrebbe mostrare prima un transito. Ulteriori osservazioni serviranno a verificare il modello orbitale e a conoscere meglio il secondo pianeta. La scoperta riguarda un diverso angolo di osservazione dalla Terra, non la perdita di un pianeta.
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