Des scientifiques chinois ont réalisé une percée historique dans la recherche sur la fusion nucléaire, réussissant à pousser la densité du plasma au-delà d'une limite théorique qui contraignait les expériences de fusion depuis des décennies. Le Tokamak supraconducteur expérimental avancé, connu comme le soleil artificiel de la Chine, a atteint le régime sans densité longtemps théorisé où le plasma reste stable à des densités extrêmement élevées sans déclencher d'instabilités destructrices.
L'équipe de recherche des Instituts de sciences physiques de Hefei a démontré que la densité du plasma peut être poussée bien au-delà de la limite de Greenwald, une frontière empirique qui marquait traditionnellement le point où les expériences de fusion deviennent instables et doivent être terminées. En contrôlant soigneusement la pression initiale du gaz combustible et en appliquant un chauffage par résonance cyclotronique électronique pendant les phases de démarrage, les chercheurs ont réduit l'accumulation d'impuretés et les pertes d'énergie qui causent généralement des perturbations du plasma.
Selon le professeur Ping Zhu de l'Université des sciences et technologies de Huazhong, la percée repose sur la théorie de l'auto-organisation plasma-paroi. Dans cet état, la stabilité émerge lorsque les interactions entre le plasma et les parois du réacteur atteignent un équilibre soigneusement dosé où la pulvérisation physique domine le comportement du plasma. Le combustible de fusion a été chauffé à environ 150 millions de kelvins, plus de dix fois plus chaud que le cœur du Soleil.
Les résultats, publiés dans Science Advances le 1er janvier 2026, représentent une étape significative vers la réalisation pratique de l'énergie de fusion. Le professeur Zhu a déclaré que les résultats suggèrent une voie pratique et évolutive pour étendre les limites de densité dans les tokamaks et les dispositifs de fusion de nouvelle génération, rapprochant considérablement l'objectif de l'ignition de fusion. Le professeur associé Ning Yan des Instituts de Hefei a contribué à cette recherche révolutionnaire.
L'énergie de fusion est depuis longtemps considérée comme le Graal de la production d'énergie propre, promettant une énergie pratiquement illimitée avec un impact environnemental minimal. Contrairement à la fission nucléaire utilisée dans les centrales actuelles, la fusion ne produit pas de déchets radioactifs à longue durée de vie et ne présente aucun risque de fusion du cœur. Cette percée répond à l'un des défis fondamentaux qui ont empêché les scientifiques d'obtenir des réactions de fusion soutenues, accélérant potentiellement le calendrier des centrales de fusion commerciales qui pourraient aider à répondre aux demandes énergétiques mondiales et au changement climatique.
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