Une équipe internationale de scientifiques a découvert la première preuve confirmée d'un gigantesque tunnel de lave sous la surface de Vénus, selon une étude publiée aujourd'hui dans Nature Communications. La cavité souterraine, située dans la région volcanique de Nyx Mons, a un diamètre estimé d'environ un kilomètre, une épaisseur de toit d'au moins 150 mètres et une profondeur de vide d'au moins 375 mètres, ce qui la rend bien plus grande que tout tube de lave connu sur Terre.
La découverte a été réalisée par des chercheurs de l'Université de Trente et de l'Université de Padoue en Italie, qui ont analysé des images radar captées par la sonde Magellan de la NASA lors de sa mission vers Vénus de 1990 à 1992. L'équipe, coordonnée par Lorenzo Bruzzone du Laboratoire de télédétection de l'Université de Trente, a développé des techniques d'imagerie spécialisées pour détecter des conduits souterrains à proximité d'effondrements de surface appelés puits de lumière.
Le tube de lave s'étendrait sur au moins 45 kilomètres selon l'analyse du terrain environnant. Son ampleur considérable a surpris les scientifiques, car Vénus possède une gravité similaire à celle de la Terre, où les tubes de lave sont généralement beaucoup plus petits. Des tubes plus grands n'avaient auparavant été théorisés que pour des environnements à faible gravité comme la Lune et Mars. Bruzzone a souligné que l'identification d'une cavité volcanique sur Vénus revêt une importance particulière car elle valide des théories qui n'avaient fait que supposer leur existence pendant de nombreuses années.
Les résultats suggèrent que Vénus pourrait abriter certaines des cavités souterraines les plus étendues du système solaire. Cette découverte pourrait avoir des implications significatives pour la compréhension des processus volcaniques sur d'autres planètes et pour la planification de futures missions d'exploration. Deux missions à venir, EnVision de l'Agence spatiale européenne et VERITAS de la NASA, devraient embarquer des systèmes radar à pénétration de sol avancés permettant aux scientifiques de mener des études plus détaillées des structures souterraines de Vénus.
L'étude représente une avancée majeure en science planétaire et ajoute Vénus à la courte liste de corps célestes où des tubes de lave souterrains ont été identifiés. Les scientifiques estiment que la compréhension de ces formations pourrait fournir des éclairages précieux sur l'histoire volcanique de Vénus et orienter la conception de futures missions robotiques d'exploration de la surface de la planète.
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