La NASA a annoncé mardi matin qu'elle repousse le lancement d'Artemis II, la première mission habitée vers la Lune depuis plus de 50 ans, de sa fenêtre de février à mars suite à des complications lors d'un test de carburant critique. Cette décision met fin à ce qui aurait été le premier voyage lunaire habité de l'humanité depuis Apollo 17 en décembre 1972.
L'agence spatiale a rencontré des problèmes lors d'un test de répétition générale au Centre spatial Kennedy, où les ingénieurs ont passé plusieurs heures à résoudre une fuite d'hydrogène liquide dans une interface utilisée pour acheminer le propergol cryogénique vers l'étage principal de la fusée. Les basses températures ont également causé un démarrage tardif des opérations de remplissage, car il a fallu du temps pour amener certaines interfaces à des températures acceptables avant que le chargement de propergol puisse commencer.
En raison de la répétition générale incomplète, la NASA a décidé de renoncer à une tentative de lancement pendant la première fenêtre de la mission du 8 au 11 février et vise maintenant mars pour ce vol historique. Les quatre astronautes qui étaient entrés en quarantaine le 21 janvier à Houston seront libérés et ne se rendront pas au Centre spatial Kennedy comme prévu. L'équipage entrera à nouveau en quarantaine environ deux semaines avant la prochaine opportunité de lancement ciblée.
Artemis II transportera quatre astronautes pour un voyage de 10 jours autour de la Lune : le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et la spécialiste de mission Christina Koch, tous de la NASA, ainsi que le spécialiste de mission Jeremy Hansen de l'Agence spatiale canadienne. La mission fera l'histoire de plusieurs façons, car Glover, Koch et Hansen devraient être respectivement la première personne de couleur, femme et citoyen non américain à voyager au-delà de l'orbite terrestre basse.
La trajectoire de retour libre de la mission emmènera l'équipage plus loin de la Terre qu'aucun humain n'a jamais voyagé, dépassant le record d'Apollo 13 de 248 655 miles établi en 1970. Le voyage vers la Lune devrait durer trois jours, après quoi les astronautes passeront une journée en observation lunaire sur la face cachée de la Lune, une région qui ne peut être vue depuis la Terre par aucun observateur.
Ce retard représente un revers pour l'ambitieux programme Artemis de la NASA, qui vise à établir une présence humaine durable sur et autour de la Lune tout en préparant d'éventuelles missions habitées vers Mars. Le programme a déjà fait face à de multiples retards et dépassements de coûts, le coût total du programme dépassant maintenant 93 milliards de dollars.
Malgré ce revers, les responsables de la NASA ont souligné que la sécurité reste la préoccupation primordiale et que le temps supplémentaire permettra aux ingénieurs de résoudre complètement le problème de fuite d'hydrogène.
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