Une tempête hivernale massive a tué au moins 30 personnes à travers les États-Unis alors que des températures glaciales, de fortes chutes de neige et une dangereuse couche de glace continuent de paralyser environ les deux tiers du pays ce lundi 27 janvier. La tempête, l'une des plus violentes de ces dernières années, a privé plus d'un demi-million de foyers et d'entreprises d'électricité et provoqué des perturbations aériennes sans précédent.
Le bilan des victimes s'étend sur plusieurs États, la seule ville de New York signalant huit personnes retrouvées mortes en extérieur pendant le week-end glacial. Le Tennessee a enregistré quatre décès, la Louisiane trois et le Mississippi deux. D'autres décès ont été signalés en Pennsylvanie, au Texas, en Arkansas, au Kansas, dans l'Ohio, au Massachusetts et en Caroline du Sud, avec des causes allant de l'hypothermie aux accidents de chasse-neige et aux incidents de luge qui ont tué des adolescents en Arkansas et au Texas.
Les coupures de courant restent généralisées dans le Sud, avec plus de 543 000 foyers toujours privés d'électricité en début de journée mardi. Le Tennessee est le plus durement touché avec plus de 182 000 clients dans le noir, suivi du Mississippi avec 140 000, de la Louisiane avec 100 000 et du Texas avec plus de 30 000. Le Mississippi connaît sa pire tempête de verglas depuis 1994, et Nashville Electric Service a annoncé son intention de doubler ses effectifs pour faire face à la crise. Les arbres chargés de glace et les lignes électriques abattues rendent les efforts de restauration extrêmement difficiles.
La tempête a provoqué des perturbations catastrophiques du trafic aérien. Plus de 20 000 vols ont été annulés depuis vendredi, le seul dimanche enregistrant plus de 11 000 annulations, un taux d'annulation de 45 pour cent qui constitue le total journalier le plus élevé depuis la pandémie de COVID-19. Les principaux aéroports de Dallas, Boston et New York ont été gravement touchés, bloquant des milliers de voyageurs. Quelque 5 100 vols supplémentaires ont été annulés lundi.
Pittsburgh a enregistré jusqu'à 50 centimètres de neige avec un refroidissement éolien descendant à moins 31 degrés Celsius, tandis que New York a connu sa journée la plus enneigée depuis des années avec certaines zones recevant 38 centimètres. Le président Donald Trump a approuvé 12 déclarations fédérales d'urgence en cas de catastrophe, débloquant les ressources de la FEMA pour des États comme l'Arkansas, la Géorgie, l'Indiana, le Kentucky, la Louisiane, le Maryland, le Mississippi, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud, le Tennessee, la Virginie et la Virginie-Occidentale.
Les autorités des régions touchées ont distribué des lits de camp, des couvertures, de l'eau en bouteille et des générateurs aux communautés privées d'électricité. Des refuges d'urgence ont ouvert dans plusieurs États alors que les responsables avertissent que la vague de froid ne montre aucun signe d'atténuation. Une nouvelle poussée d'air arctique devrait prolonger les conditions glaciales dans les zones déjà recouvertes de neige et de glace.
Les prévisionnistes ont averti qu'une autre tempête hivernale pourrait frapper certaines parties de la côte est ce week-end, suscitant des inquiétudes quant à l'accumulation des dégâts et à la pression supplémentaire sur les équipes de services publics et les services d'urgence déjà débordés. Le Sénat a reporté son retour de lundi à mardi en raison de la tempête, et le gouvernement fédéral a fermé ses bureaux lundi.
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