उत्तरी कैलिफोर्निया में लेक ताहो के पास कैसल पीक क्षेत्र में मंगलवार को एक विशाल हिमस्खलन के बाद आठ बैककंट्री स्कीयर मृत पाए गए हैं और एक व्यक्ति अभी भी लापता है, जो इसे चार दशकों से अधिक समय में संयुक्त राज्य अमेरिका का सबसे घातक हिमस्खलन बनाता है। समूह के छह अन्य सदस्यों को जीवित बचाया गया, हालांकि दो को गैर-जानलेवा चोटों के लिए अस्पताल में भर्ती कराना पड़ा। नेवादा काउंटी शेरिफ शानन मून ने बुधवार को एक प्रेस कॉन्फ्रेंस में पुष्टि की कि अधिकारियों ने परिवारों को सूचित कर दिया है और ऑपरेशन बचाव अभियान से रिकवरी ऑपरेशन में बदल गया है।
हिमस्खलन स्थानीय समय के अनुसार सुबह लगभग 11:30 बजे हुआ जब 15 लोगों का एक समूह, जिसमें ट्रकी की ब्लैकबर्ड माउंटेन गाइड्स के चार पेशेवर गाइड और 11 मेहमान शामिल थे, फ्रॉग लेक हट्स तक तीन दिवसीय बैककंट्री स्कीइंग अभियान के बाद ट्रेलहेड पर लौट रहा था। बर्फ के विशाल द्रव्यमान ने समूह को विनाशकारी बल से बहा दिया जबकि एक शक्तिशाली शीतकालीन तूफान सिएरा नेवादा क्षेत्र से गुजर रहा था।
बचाव दलों को दूरस्थ हिमस्खलन स्थल तक पहुंचने में असाधारण चुनौतियों का सामना करना पड़ा। गंभीर मौसम की स्थिति, अत्यंत सीमित दृश्यता और राजमार्ग बंद होने के कारण आपातकालीन कर्मियों के लिए लेक ताहो के उत्तर-पश्चिम में स्थित कैसल पीक क्षेत्र तक पहुंचना बेहद कठिन हो गया। एक 911 कॉल ने अधिकारियों को सतर्क किया कि लोग बर्फ के नीचे दबे हुए हैं। खोज और बचाव दलों को फंसे हुए स्कीयरों तक सुरक्षित रूप से पहुंचने में कई घंटे लगे।
छह जीवित बचे लोगों को, जिनमें एक गाइड और पांच अभियान प्रतिभागी शामिल थे, कठोर परिस्थितियों में घंटों फंसे रहने के बाद अंततः सुरक्षित स्थान पर पहुंचाया गया। बचाए गए दो स्कीयरों को अस्पताल ले जाया गया जिनमें से एक को उपचार के बाद छुट्टी दे दी गई। अधिकारियों ने गाइड टीम की व्यावसायिकता और अराजक परिस्थितियों के बावजूद आपातकालीन बीकन सक्रिय करने वालों की जीवित रहने की प्रवृत्ति की सराहना की।
यह आपदा 1981 के बाद से अमेरिका में सबसे घातक हिमस्खलन है, जब वाशिंगटन राज्य में माउंट रेनियर पर 11 पर्वतारोहियों की जान गई थी। यह कैलिफोर्निया के इतिहास में दर्ज सबसे घातक हिमस्खलन भी है। हिमस्खलन विशेषज्ञों ने बताया कि सिएरा नेवादा में इस सर्दी असामान्य बर्फबारी का पैटर्न देखा गया, जहां गर्म अवधियों ने बर्फ की परत में कमजोर स्तर बनाए जो बाद में भारी तूफानों से ढक गए। इस त्रासदी ने बैककंट्री स्कीइंग के जोखिमों पर बहस फिर से तेज कर दी है। कैलिफोर्निया के गवर्नर गेविन न्यूसम ने पीड़ितों के परिवारों के प्रति संवेदना व्यक्त की और रिकवरी ऑपरेशन तथा जांच के लिए राज्य संसाधनों का वचन दिया।
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