इंग्लैंड ने 17 जून को अर्लिंग्टन, टेक्सास के AT&T स्टेडियम में खेले गए ग्रुप एल के एक रोमांचक मुकाबले में क्रोएशिया को 4-2 से हराकर 2026 फीफा विश्व कप अभियान की शानदार शुरुआत की। यह मैच भावनाओं का एक उत्कृष्ट प्रदर्शन था, जिसमें दोनों टीमों ने पहले हाफ में लगातार गोल किए और फिर ब्रेक के बाद इंग्लैंड ने निर्णायक बढ़त हासिल की। हैरी केन इस मैच के सबसे चमकते सितारे रहे, उन्होंने दो गोल दागकर विश्व कप में अपने गोलों की संख्या 10 तक पहुंचाई और गैरी लिनेकर के ऐतिहासिक रिकॉर्ड की बराबरी की।
नाटकीय घटनाक्रम तब शुरू हुआ जब केन ने पेनल्टी किक लेने के लिए कदम बढ़ाया, लेकिन उनका शॉट क्रोएशिया के गोलकीपर डोमिनिक लिवाकोविच ने बचा लिया। हालांकि, फ्रांसीसी रेफरी क्लेमेंट टर्पिन ने पेनल्टी दोबारा लेने का आदेश दिया क्योंकि रीप्ले में पुष्टि हुई कि लिवाकोविच ने शॉट से पहले अपनी लाइन छोड़ दी थी। केन ने दूसरे प्रयास में कोई गलती नहीं की और गेंद को आत्मविश्वास से जाल में डाल दिया। क्रोएशिया ने मार्टिन बातुरिना के माध्यम से लगभग तुरंत जवाब दिया, जिन्होंने सटीक फिनिश से स्कोर बराबर किया।
रोमांचक उतार-चढ़ाव जारी रहा जब केन ने एक शानदार स्ट्राइक से इंग्लैंड की बढ़त बहाल की, लेकिन पेतार मुसा ने क्रोएशिया के लिए फिर से बराबरी कर ली। दोनों टीमें 2-2 की बराबरी पर हाफ टाइम में गईं, दोनों ओर के प्रशंसक पहले हाफ की अविराम कार्रवाई से हैरान थे। इंग्लैंड के कोच जानते थे कि सामरिक बदलाव जरूरी हैं, और दूसरे हाफ ने उनके निर्णयों की सफलता साबित की।
जूड बेलिंगहैम ने दूसरे हाफ की शुरुआत के बाद कोई समय बर्बाद नहीं किया और मात्र दो मिनट में गोलपोस्ट के दूर कोने में एक बेहतरीन शॉट से गोल दाग दिया। रियल मैड्रिड के मिडफील्डर ने इंग्लैंड को आरामदायक बढ़त दिलाई और मैच की गति को पूरी तरह से थ्री लायंस के पक्ष में मोड़ दिया। पूरे मैच में उनका प्रदर्शन असाधारण था, उन्होंने मिडफील्ड में खेल को नियंत्रित किया और साथियों के लिए कई मौके बनाए।
चौथा गोल दो विकल्प खिलाड़ियों के शानदार तालमेल से आया। दूसरे हाफ में मैदान पर उतरे बुकायो साका ने मार्कस राशफोर्ड को एक सटीक पास दिया, जिन्होंने कुशलता से गेंद को जाल में डालकर जीत पर मुहर लगा दी। पूरे मैच में इंग्लैंड की आक्रामक शक्ति स्पष्ट रही, टीम ने कुल 22 शॉट दागे। लिवाकोविच ने हार के बावजूद कई शानदार बचाव किए जिन्होंने अंतर को और बड़ा होने से रोका।
केन की दो गोलों की उपलब्धि विशेष रूप से महत्वपूर्ण है क्योंकि इससे बड़े अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंटों में उनके गोलों की कुल संख्या 17 हो गई है, जो इंग्लैंड के सर्वकालिक महानतम स्ट्राइकरों में उनकी स्थिति को और मजबूत करती है। बायर्न म्यूनिख के फॉरवर्ड अब रिकॉर्ड बुक में लिनेकर के बराबर खड़े हैं और शेष ग्रुप मैचों में इस रिकॉर्ड को तोड़ने के लिए उत्सुक होंगे।
ग्रुप एल के दूसरे मैच में घाना ने पनामा पर 1-0 की कड़ी जीत दर्ज की, जो एक बेहद प्रतिस्पर्धी ग्रुप चरण का संकेत देती है। पहले मैच दिवस के बाद गोल अंतर के आधार पर इंग्लैंड ग्रुप में शीर्ष पर है, और उनके आक्रामक प्रदर्शन ने टूर्नामेंट के बाकी प्रतिभागियों को एक स्पष्ट चेतावनी भेज दी है।
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