Des scientifiques ont détecté du chlorure d’hydrogène près du volcan martien Alba Mons, renforçant l’hypothèse d’une activité volcanique souterraine. L’étude, publiée en ligne le 4 novembre dans Science Advances, associe mesures atmosphériques et images de fractures de surface. L’équipe internationale considère ce gaz comme un indice possible de magma enfoui, sans avoir observé d’éruption.
Selon l’Agence spatiale européenne, l’orbiteur ExoMars Trace Gas Orbiter a signalé ce gaz dès 2021. Ses variations saisonnières semblent surtout liées aux cycles de poussière et d’eau : les concentrations augmentent durant l’hiver boréal et disparaissent largement en été. Près d’Alba Mons, les chercheurs ont toutefois repéré un signal inhabituel au début de l’été. Ce vaste volcan de l’hémisphère nord est le plus grand de Mars par sa superficie, rapporte Reuters.
L’instrument Atmospheric Chemistry Suite a détecté le gaz localisé, tandis que la caméra CaSSIS a révélé des fissures récentes et étroites et des changements de couleur du sol. Daniel Mège, de l’Académie polonaise des sciences, a indiqué à l’ESA des concentrations proches de deux molécules de chlorure d’hydrogène par milliard de molécules d’air. Selon l’équipe, la glace hivernale bloque des passages dont la libération permettrait au gaz piégé de s’échapper.
L’équipe a évalué d’autres explications chimiques atmosphériques avant de privilégier une fuite d’origine magmatique, a précisé Mège. Les observations ne montrent directement ni roche fondue ni lien certain avec des fissures précises. National Geographic souligne que des réactions entre eau chaude et chlorures pourraient aussi produire ce gaz. Aucune nouvelle coulée de lave ni éruption n’a été observée, insiste l’ESA.
Si du magma subsiste sous la région, sa chaleur pourrait créer des milieux protégés où interagissent eau souterraine et roche. Ces systèmes hydrothermaux intéressent la recherche de vie microbienne, mais l’étude n’a détecté aucun organisme. Mège rappelle qu’un tel système peut être dépourvu de vie. Des recherches supplémentaires doivent établir l’origine du gaz et vérifier l’existence de conditions potentiellement habitables.
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