अत्यधिक रोगजनक H5N1 एवियन इन्फ्लुएंजा को अंटार्कटिक महाद्वीप पर पहली प्रलेखित वन्यजीव सामूहिक मृत्यु के कारण के रूप में पुष्टि की गई है, जिसने 2023 और 2024 की गर्मियों में 50 से अधिक दक्षिणी ध्रुवीय स्कुआ पक्षियों को मार डाला, नेचर पत्रिका साइंटिफिक रिपोर्ट्स में इस सप्ताह प्रकाशित एक अध्ययन के अनुसार। नीदरलैंड के इरास्मस एमसी और कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय डेविस की टीमों के नेतृत्व में किए गए शोध ने अंटार्कटिक प्रायद्वीप पर होप बे, डेविल आइलैंड और बीक आइलैंड सहित तीन स्थलों पर वायरस का पता लगाया, जहां सामूहिक मृत्यु हुई। निष्कर्ष पुष्टि करते हैं कि विनाशकारी H5N1 महामारी, जिसने दुनिया भर में पहले से ही करोड़ों पक्षियों को मारा है, अब पृथ्वी के अंतिम प्राचीन महाद्वीप तक पहुंच गई है।
अभियान ने मार्च 2024 में दक्षिणी शेटलैंड द्वीपसमूह, उत्तरी वेडेल सागर और अंटार्कटिक प्रायद्वीप के दस स्थानों का सर्वेक्षण किया। संक्रमित स्कुआ पक्षियों ने गंभीर तंत्रिका संबंधी लक्षण दिखाए जिनमें मुड़ी हुई गर्दन, असामान्य खिंचाव और गोलाकार चलने या तैरने के पैटर्न शामिल थे, कुछ पक्षी अंधे होकर लड़खड़ाते या आसमान से गिरते हुए पाए गए। शोधकर्ताओं ने उन्हीं स्थलों पर मृत पाए गए जेंटू पेंगुइन, एडेली पेंगुइन और अंटार्कटिक फर सील पर शव परीक्षण किया, लेकिन उन प्रजातियों में H5N1 को मृत्यु का कारण नहीं पाया गया।
स्कुआ शिकारी समुद्री पक्षी और मृतभक्षी हैं जो शवों की सफाई करके अंटार्कटिक खाद्य जालों में महत्वपूर्ण पारिस्थितिक भूमिका निभाते हैं, लेकिन यही व्यवहार उन्हें H5N1 के संक्रमण और प्रसार के प्रति विशेष रूप से संवेदनशील बनाता है। वायरस को पहली बार 1996 में दक्षिण-पूर्व चीन में एक घरेलू हंस फार्म में पहचाना गया था और यह वैश्विक मुर्गी पालन उद्योग में अनियंत्रित रूप से फैल गया, फिर जंगली पक्षियों तक पहुंचा और क्रमशः यूरोप, मध्य पूर्व, अफ्रीका, उत्तर अमेरिका, दक्षिण अमेरिका और अंततः 2024 की शुरुआत में अंटार्कटिका पहुंचा।
मुख्य लेखक थिज्स कुइकेन ने चेतावनी दी कि सब कुछ वायरस के आगे फैलने की ओर इशारा करता है और सक्रिय निगरानी के बिना वैज्ञानिक समुदाय क्षति की वास्तविक सीमा नहीं जान पाएगा। उन्होंने कहा कि दशकों पहले मुर्गी पालन उद्योग में वायरस के उभरने पर उसे रोका नहीं गया और अब परिणाम पृथ्वी के सबसे दूरस्थ पारिस्थितिक तंत्रों में महसूस किए जा रहे हैं।
अंटार्कटिका में H5N1 का आगमन महाद्वीप के नाजुक पारिस्थितिक तंत्रों के लिए खतरों की बढ़ती सूची में जुड़ गया है, जिसमें पहले से जलवायु परिवर्तन, बढ़ता पर्यटन, आक्रामक प्रजातियां, अत्यधिक मछली पकड़ना और प्रदूषण शामिल हैं। अध्ययन याद दिलाता है कि विश्व स्तर पर लगभग 1,000 लोग H5N1 से संक्रमित हुए हैं जिनमें मृत्यु दर लगभग 50 प्रतिशत है।
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