पश्चिमी संयुक्त राज्य अमेरिका अपने दर्ज इतिहास का सबसे भीषण बर्फ सूखा झेल रहा है, जहां बर्फ की चादर लगभग 155,000 वर्ग मील तक सिकुड़ गई है जबकि इस समय सामान्य रूप से यह 460,000 वर्ग मील होती है। ओरेगन, कोलोराडो और यूटा सभी ने 1980 के दशक में माप शुरू होने के बाद से अपने सबसे निचले हिमपात स्तर दर्ज किए हैं, ओरेगन का हिमपात अपने पिछले ऐतिहासिक न्यूनतम से 30 प्रतिशत कम है। यह संकट, वर्षा की कमी के बजाय अभूतपूर्व गर्मी के कारण उत्पन्न हुआ है, जो कोलोराडो नदी की बर्फ पिघलने से बनी धाराओं पर निर्भर 40 मिलियन लोगों और 55 लाख एकड़ कृषि भूमि की जल आपूर्ति को खतरे में डाल रहा है।
इस सूखे के पीछे तापमान वृद्धि का पैमाना चौंकाने वाला है। 1 दिसंबर से पश्चिमी राज्यों में 8,500 से अधिक दैनिक अधिकतम तापमान रिकॉर्ड टूटे या बराबर हुए हैं, और कम से कम 67 मौसम स्टेशनों ने दिसंबर से फरवरी की शुरुआत तक का अपना सबसे गर्म दौर दर्ज किया। कैलिफोर्निया, कोलोराडो, वाशिंगटन और ओरेगन सहित नौ पश्चिमी राज्यों ने 1895 में रिकॉर्ड शुरू होने के बाद से अपना सबसे गर्म दिसंबर अनुभव किया, कोलोराडो का औसत तापमान सामान्य से नौ डिग्री फारेनहाइट अधिक रहा। साल्ट लेक सिटी में लगातार 327 दिनों से एक इंच बर्फ नहीं गिरी है, जो 1890 के बाद से सबसे लंबा ऐसा अंतराल है।
मूल समस्या यह है कि जो वर्षा सामान्य रूप से बर्फ के रूप में गिरती, वह ऊंचे तापमान के कारण बारिश के रूप में आ रही है। बारिश तुरंत बह जाती है बजाय बर्फ की चादर के रूप में जमा होने के, जो एक जलाशय का काम करती है और वसंत और गर्मियों में धीरे-धीरे पानी छोड़ती है। पश्चिमी अमेरिका में प्राकृतिक संसाधन संरक्षण सेवा द्वारा निगरानी किए जाने वाले 80 से अधिक नदी बेसिनों में से लगभग सभी औसत से काफी नीचे चल रहे हैं। राष्ट्रीय बर्फ और हिम डेटा केंद्र के निदेशक मार्क सिरीज़ी ने, जो लगभग 40 वर्षों से कोलोराडो में रह रहे हैं, कहा कि उन्होंने ऐसा सर्दियों का मौसम पहले कभी नहीं देखा।
आने वाले महीनों में इसके परिणाम कई क्षेत्रों में दिखाई देंगे। वसंत ऋतु में बर्फ पिघलने के पानी पर निर्भर कृषि समुदायों को फसल हानि का सामना करना पड़ सकता है। बर्फ पिघलने से भरे बांधों पर निर्भर जलविद्युत उत्पादन कम होगा। कोलोराडो नदी के घटते पानी के बंटवारे पर सात पश्चिमी राज्यों के बीच पहले से तनावपूर्ण बातचीत और तीव्र होने की संभावना है। सबसे तत्काल रूप से, उजागर और सूखी जमीन एक विशेष रूप से खतरनाक जंगल की आग के मौसम की तैयारी कर रही है। न्यू मैक्सिको के क्वे काउंटी में सोमवार तक एक जंगल की आग बिना किसी नियंत्रण के 1,000 एकड़ से अधिक क्षेत्र में फैल चुकी थी।
वैज्ञानिक इस रिकॉर्ड गर्मी का कारण जीवाश्म ईंधन दहन से होने वाले जलवायु परिवर्तन के बढ़ते प्रभावों को मानते हैं। नेचर पत्रिका में प्रकाशित शोध ने प्रमाणित किया है कि जलवायु परिवर्तन पूरे उत्तरी गोलार्ध में हिमपात में गिरावट के लिए जिम्मेदार है। ओरेगन स्टेट यूनिवर्सिटी के प्रोफेसर फिलिप मोट ने कहा कि स्थिति लगातार और स्पष्ट तथा दुखद होती जा रही है। एनओएए के जलवायु पूर्वानुमान केंद्र ने अगले दो सप्ताहों तक पश्चिम के अधिकांश हिस्सों में सूखी स्थितियां जारी रहने का पूर्वानुमान दिया है, जिसमें लगभग एक महीने तक सामान्य से अधिक तापमान रहेगा।
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