Environ la moitié de l'Angleterre est désormais officiellement en état de sécheresse après des pluies exceptionnellement faibles et des vagues de chaleur répétées qui ont rapidement réduit les cours d'eau, les réservoirs et l'humidité des sols, a annoncé mercredi l'Agence de l'environnement. Selon l'Associated Press et l'agence, la déclaration concerne des zones du centre, de l'est et du sud du pays, qui connaît sa quatrième vague de chaleur de 2026.
L'agence a expliqué que la sécheresse s'était installée rapidement, car une chaleur intense a coïncidé avec de très faibles précipitations. Le sud de l'Angleterre n'avait reçu qu'environ 1 % de ses pluies normales de juillet, tandis que les températures devaient atteindre 34 degrés Celsius mercredi dans l'est, selon le Met Office. L'agence a qualifié cet épisode de deuxième sécheresse consécutive et de troisième en cinq ans dans un climat en évolution.
Les conséquences touchent déjà les ménages, l'agriculture et les écosystèmes. Les rivières baissent, les agriculteurs récoltent plus tôt, le danger d'incendie augmente et des millions d'habitants subissent des restrictions d'eau, a indiqué l'agence. Un rapport couvrant la période du 17 au 23 juillet situait le stockage national des réservoirs à 75,3 %, soit 7,4 points sous la moyenne saisonnière de long terme, et classait 84 % des débits mesurés sous la normale ou à un niveau inférieur.
Près de 40 % de la population anglaise était déjà soumise à des interdictions temporaires d'utilisation de l'eau au 23 juillet. L'agence a aussi recensé 1 353 restrictions sur les licences de prélèvement, des rendements agricoles réduits, l'emploi précoce des réserves hivernales de fourrage et davantage d'incidents impliquant des poissons en détresse, des dommages écologiques et des proliférations d'algues. Plus tôt en juillet, sept compagnies avaient annoncé des restrictions pour 23 millions de clients.
Les autorités ont renforcé les mesures d'urgence afin de protéger les réserves et la faune. L'Agence de l'environnement a indiqué libérer de l'eau depuis des réservoirs stratégiques et utiliser le dispositif souterrain du Shropshire pour soutenir la rivière Severn. Ce système fournissait environ 200 millions de litres par jour, tandis que des équipes sauvaient des poissons et que les compagnies accéléraient la réparation des fuites, les sols secs fragilisant davantage les canalisations.
Les perspectives restent difficiles, car l'agence ne prévoit aucune pluie substantielle prochainement. Les responsables coordonnent leur action avec le gouvernement, les compagnies d'eau et les agriculteurs, surveillent les incidents environnementaux et réévaluent les mesures de sécheresse. L'agence appelle à poursuivre les économies afin de préserver assez d'eau pour la santé publique, la production alimentaire, les rivières et la biodiversité pendant la chaleur persistante.
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