Le vice-ministre en chef du Maharashtra, Ajit Pawar, a été tué mercredi matin lorsqu'un Learjet 45 affrété s'est écrasé en tentant d'atterrir à l'aéroport de Baramati, dans l'ouest de l'Inde, ont confirmé les autorités. Les cinq personnes à bord, dont Pawar, son officier de sécurité personnelle, un assistant et deux pilotes, ont péri dans le crash survenu vers 8h45 heure locale. L'appareil, immatriculé VT-SSK, avait décollé de l'aéroport international Chhatrapati Shivaji Maharaj de Mumbai à 8h10 pour un court vol de 40 minutes vers le fief politique de Pawar à Baramati, dans le district de Pune, où il devait participer à des meetings électoraux en vue des élections du zilla parishad prévues le 5 février.
Les données de suivi de vol de Flightradar24 ont révélé que le Learjet tentait une seconde approche de la piste de Baramati lorsqu'il a quitté la trajectoire, dévié vers un champ voisin et pris feu à l'impact. Le corps de Pawar a été identifié ultérieurement grâce à sa montre-bracelet distinctive à chaîne argentée et cadran noir, témoignant de la violence dévastatrice de l'accident. L'appareil, opéré par la société de charter VSR Ventures basée à New Delhi, était âgé d'environ 16 ans, et la Direction générale de l'aviation civile a immédiatement ouvert une enquête formelle sur les causes de l'accident.
Le crash a attiré l'attention sur le bilan de sécurité de VSR Ventures après que des informations ont émergé indiquant qu'un Learjet 45XR lié au même opérateur, immatriculé VT-DBL, avait effectué un atterrissage d'urgence à l'aéroport de Mumbai le 14 septembre 2023, sous une pluie torrentielle. Lors de cet incident, l'appareil avait dévié de la piste après la déconnexion du pilote automatique, avec de multiples alertes dans le cockpit. Le Bureau d'enquête sur les accidents aériens a dépêché une équipe sur le site du crash à Baramati et a confirmé que la boîte noire avait été récupérée, ce qui devrait permettre de déterminer si une défaillance mécanique, une erreur de pilotage ou des conditions météorologiques défavorables ont contribué à la tragédie.
Le Premier ministre Narendra Modi a qualifié la nouvelle de choquante et profondément attristante, décrivant Pawar comme un dirigeant proche du peuple avec un ancrage solide sur le terrain et estimant que sa disparition représentait une perte considérable pour le Maharashtra et le pays. Le ministre en chef du Maharashtra, Devendra Fadnavis, a décrété un jour férié et trois jours de deuil pendant lesquels les drapeaux seront mis en berne, les administrations et les écoles resteront fermées et les événements publics seront annulés. Fadnavis a déclaré qu'il faut du temps pour développer un tel leadership et que Pawar avait apporté une contribution majeure au développement de l'État.
Les répercussions politiques du crash ont été immédiates. La ministre en chef du Bengale-Occidental, Mamata Banerjee, a exigé une enquête supervisée par la Cour suprême, tandis que le dirigeant du Shiv Sena, Sanjay Raut, a qualifié cet événement de jour sombre pour la politique du Maharashtra, affirmant que le paysage politique de l'État n'était rien sans celui qu'on surnommait Dada. Le président par intérim du NCP, Praful Patel, la cousine de Pawar et dirigeante du NCP-SCP, Supriya Sule, son épouse Sunetra Pawar et son fils Parth Pawar se sont précipités à Baramati depuis New Delhi. La foule s'est rassemblée devant l'hôpital local où son corps a été transporté.
Ajit Pawar, 66 ans, était l'une des figures les plus influentes de la politique du Maharashtra depuis trois décennies. Il avait bâti sa base politique à travers le mouvement coopératif de proximité et remporté sa première élection à Baramati en 1991, une circonscription qu'il conserverait pendant six mandats consécutifs. Il a exercé la fonction de vice-ministre en chef du Maharashtra à six reprises, un record, faisant de lui le plus long détenteur de ce poste dans l'histoire de l'État. En juillet 2023, il avait provoqué une scission spectaculaire au sein du Parti du Congrès nationaliste, rompant avec son oncle et mentor politique Sharad Pawar pour rejoindre l'alliance gouvernementale Mahayuti dirigée par le BJP.
La disparition de Pawar au sommet de sa carrière politique laisse un vide considérable dans la coalition au pouvoir au Maharashtra et dans la faction du NCP qu'il dirigeait. Les analystes politiques ont souligné qu'il avait longtemps aspiré à devenir ministre en chef, un objectif qui lui avait échappé malgré des décennies en tant que deuxième plus haut responsable élu de l'État. Sa mort devrait déclencher une bataille de succession au sein de sa faction du NCP et pourrait modifier la dynamique de l'alliance Mahayuti avant les prochaines élections. L'enquête formelle du Bureau d'enquête sur les accidents aériens devrait prendre des semaines, voire des mois, avant qu'une cause définitive ne soit établie.
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