महाराष्ट्र के उपमुख्यमंत्री अजित पवार की बुधवार सुबह उस समय मृत्यु हो गई जब एक चार्टर्ड लियरजेट 45 विमान पश्चिमी भारत में बारामती हवाई अड्डे पर उतरने का प्रयास करते समय दुर्घटनाग्रस्त हो गया, अधिकारियों ने पुष्टि की। पवार, उनके व्यक्तिगत सुरक्षा अधिकारी, एक सहायक और दो पायलटों सहित विमान में सवार सभी पांच लोगों की मृत्यु हो गई। यह दुर्घटना स्थानीय समय के अनुसार सुबह लगभग 8:45 बजे हुई। वीटी-एसएसके पंजीकरण वाला यह विमान सुबह 8:10 बजे मुंबई के छत्रपति शिवाजी महाराज अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डे से पवार के राजनीतिक गढ़ पुणे जिले के बारामती के लिए 40 मिनट की छोटी उड़ान पर रवाना हुआ था, जहां उन्हें 5 फरवरी के जिला परिषद चुनावों के लिए रैलियों को संबोधित करना था।
फ्लाइटरेडार24 के उड़ान ट्रैकिंग डेटा से पता चला कि लियरजेट बारामती की हवाई पट्टी पर दूसरे प्रयास में उतरने का प्रयास कर रहा था जब वह रनवे से भटक गया, पास के खेत में चला गया और टकराने पर आग की लपटों में घिर गया। पवार के शव की पहचान बाद में उनकी विशिष्ट चांदी की चेन वाली काले डायल की कलाई घड़ी से की गई, जो दुर्घटना की भयावहता को दर्शाता है। नई दिल्ली स्थित चार्टर कंपनी वीएसआर वेंचर्स द्वारा संचालित यह विमान लगभग 16 वर्ष पुराना था, और नागरिक उड्डयन महानिदेशालय ने तुरंत दुर्घटना के कारणों की औपचारिक जांच शुरू कर दी।
इस दुर्घटना ने वीएसआर वेंचर्स के सुरक्षा रिकॉर्ड पर ध्यान आकर्षित किया है। रिपोर्टों के अनुसार उसी ऑपरेटर से जुड़ा एक लियरजेट 45एक्सआर 14 सितंबर 2023 को भारी बारिश के दौरान मुंबई हवाई अड्डे पर आपातकालीन लैंडिंग कर चुका था। विमान दुर्घटना जांच ब्यूरो ने बारामती दुर्घटनास्थल पर एक टीम भेजी है और पुष्टि की है कि ब्लैक बॉक्स बरामद कर लिया गया है। जांचकर्ता यह पता लगाने की उम्मीद कर रहे हैं कि यांत्रिक खराबी, पायलट की गलती या कम दृश्यता जैसी मौसम की स्थिति ने इस त्रासदी में योगदान दिया था या नहीं।
प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने इस खबर को चौंकाने वाला और अत्यंत दुखद बताया, पवार को जमीनी स्तर पर मजबूत जुड़ाव वाला जनता का नेता बताया और कहा कि उनका निधन महाराष्ट्र और देश के लिए गहरी क्षति है। महाराष्ट्र के मुख्यमंत्री देवेंद्र फडणवीस ने सार्वजनिक अवकाश और तीन दिन का राजकीय शोक घोषित किया जिसके दौरान झंडे आधे झुके रहेंगे, सरकारी कार्यालय और स्कूल बंद रहेंगे और सार्वजनिक कार्यक्रम रद्द रहेंगे। फडणवीस ने कहा कि ऐसा नेतृत्व विकसित करने में समय लगता है और पवार ने राज्य के विकास में बड़ा योगदान दिया।
दुर्घटना की राजनीतिक प्रतिक्रियाएं तत्काल आईं। पश्चिम बंगाल की मुख्यमंत्री ममता बनर्जी ने सुप्रीम कोर्ट की निगरानी में जांच की मांग की, जबकि शिवसेना नेता संजय राउत ने इसे महाराष्ट्र की राजनीति का काला दिन बताते हुए कहा कि दादा के बिना राज्य की राजनीति कुछ नहीं है। एनसीपी कार्यकारी अध्यक्ष प्रफुल्ल पटेल, पवार की चचेरी बहन और एनसीपी-एसपी नेता सुप्रिया सुले, उनकी पत्नी सुनेत्रा पवार और बेटे पार्थ पवार नई दिल्ली से बारामती पहुंचे। स्थानीय अस्पताल के बाहर जहां उनका शव लाया गया, भारी भीड़ जमा हो गई।
अजित पवार, 66 वर्ष, पिछले तीन दशकों में महाराष्ट्र की राजनीति के सबसे प्रभावशाली व्यक्तियों में से एक थे। उन्होंने सहकारी आंदोलन के जरिए अपना राजनीतिक आधार बनाया और 1991 में बारामती से अपना पहला चुनाव जीता, यह सीट उन्होंने लगातार छह बार जीती। उन्होंने महाराष्ट्र के उपमुख्यमंत्री का पद रिकॉर्ड छह बार संभाला। जुलाई 2023 में उन्होंने राष्ट्रवादी कांग्रेस पार्टी में नाटकीय विभाजन का नेतृत्व किया, अपने चाचा और राजनीतिक गुरु शरद पवार से अलग होकर भाजपा नीत महायुति गठबंधन सरकार में शामिल हुए।
अपने राजनीतिक करियर के शिखर पर पवार की मृत्यु महाराष्ट्र के सत्तारूढ़ गठबंधन और उनके नेतृत्व वाले एनसीपी गुट में एक बड़ा शून्य छोड़ती है। राजनीतिक विश्लेषकों ने कहा कि वह लंबे समय से मुख्यमंत्री बनने की आकांक्षा रखते थे, लेकिन दशकों तक राज्य के दूसरे सबसे बड़े निर्वाचित अधिकारी रहने के बावजूद यह लक्ष्य उनसे दूर रहा। उनकी मृत्यु से एनसीपी गुट में उत्तराधिकार की लड़ाई शुरू हो सकती है और आगामी चुनावों से पहले महायुति गठबंधन की गतिशीलता बदल सकती है। विमान दुर्घटना जांच ब्यूरो की औपचारिक जांच में दुर्घटना का निश्चित कारण स्थापित करने में कई सप्ताह या महीने लग सकते हैं।
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