भारत के शिक्षा मंत्री धर्मेंद्र प्रधान ने अत्यधिक प्रतिस्पर्धी प्रवेश परीक्षाओं में कथित प्रश्नपत्र लीक और अनियमितताओं के खिलाफ कई सप्ताह से चल रहे देशव्यापी युवा प्रदर्शनों के बाद शनिवार को इस्तीफा दे दिया। उनका पद छोड़ना प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी की सरकार की ओर से उस आंदोलन को दी गई पहली बड़ी रियायत है, जिसने प्रधान को हटाने को अपनी मुख्य मांग बनाया था।
प्रधान ने सोशल मीडिया पर बताया कि उन्होंने मोदी को अपना इस्तीफा सौंप दिया है। उन्होंने 3 मई को हुई मेडिकल प्रवेश परीक्षा NEET-UG में अनियमितताओं को स्वीकार किया और कहा कि सरकार ने जांच केंद्रीय अन्वेषण ब्यूरो को सौंपी, परीक्षा रद्द की तथा 21 जून को बीस लाख से अधिक अभ्यर्थियों के लिए दोबारा परीक्षा आयोजित की।
व्यंग्यात्मक कॉकरोच जनता पार्टी ने इन प्रदर्शनों का आयोजन किया था। शिक्षा सुधार की मांग से शुरू हुआ आंदोलन बेरोजगारी, भ्रष्टाचार, आर्थिक अवसरों और सरकारी जवाबदेही से जुड़े व्यापक अभियान में बदल गया। एसोसिएटेड प्रेस के अनुसार, छात्रों, पेशेवरों, परिवारों और कार्यकर्ताओं ने नई दिल्ली तथा देश के अन्य शहरों में रैलियों में भाग लिया।
तनाव 20 जुलाई को बढ़ा, जब संसद की ओर मार्च करने की कोशिश कर रहे हजारों प्रदर्शनकारियों पर पुलिस ने आंसू गैस और लाठियों का इस्तेमाल किया। रॉयटर्स के अनुसार, प्रधान के इस्तीफे की घोषणा के समय पुलिस ने फिर आंसू गैस छोड़ी। सरकार परीक्षा लीक मामलों के लिए त्वरित अदालतों का वादा कर चुकी थी और मंत्रिमंडल ने दस साल तक की कैद तथा 10 करोड़ रुपये तक के जुर्माने वाले मसौदा कानून को मंजूरी दी।
इस्तीफे के कुछ घंटे बाद आंदोलन के नेताओं ने संघीय मंत्रियों से बातचीत के बाद सद्भावना के आधार पर प्रदर्शन समाप्त करने की घोषणा की। अल जजीरा के अनुसार, परीक्षा संकट से जुड़े आत्महत्या के मामलों में छात्रों के परिवारों को मुआवजा देने और प्रदर्शनकारियों पर दंडात्मक कार्रवाई न करने के आश्वासन भी मिले। विपक्षी नेता राहुल गांधी ने इस्तीफे का स्वागत किया, लेकिन पुलिस कार्रवाई के लिए जवाबदेही मांगी।
प्रधान मोदी की भारतीय जनता पार्टी के वरिष्ठ नेता हैं, 2014 से केंद्रीय मंत्री रहे हैं और 2021 से शिक्षा मंत्रालय संभाल रहे थे। सरकार अगले वर्ष मेडिकल प्रवेश परीक्षा को कंप्यूटर आधारित बनाने की योजना बना रही है, जबकि जांच और प्रस्तावित कानूनी सुधार अभी लंबित हैं। मोदी को अब ऐसे मंत्रालय के लिए नया नेतृत्व चुनना होगा जो राष्ट्रीय परीक्षाओं की विश्वसनीयता को लेकर कड़ी जांच के दायरे में है।
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