Astrónomos que emplearon el Explorador de Polarimetría de Rayos X IXPE de la NASA pueden haber obtenido la evidencia más clara hasta ahora de que un campo magnético intenso altera las propiedades ópticas del espacio vacío. El resultado revisado por pares, publicado el miércoles en Nature, se refiere al magnetar 1E 1547.0-5408 y a un efecto de la electrodinámica cuántica llamado birrefringencia del vacío, predicho en 1936 pero nunca confirmado de forma directa.
Los magnetares son restos de estrellas de neutrones que contienen más masa que el Sol en un objeto aproximadamente del tamaño de una ciudad. Sus campos magnéticos son los más intensos conocidos en el universo. Según la NASA, 1E 1547.0-5408 completa un giro cada dos segundos y emite de manera persistente ondas de radio y rayos X, características que lo convierten en un objetivo especialmente útil para comprobar cómo se comporta la luz bajo un campo extremo.
Los científicos observaron el objeto durante más de 140 horas entre marzo y abril de 2025 con IXPE, junto con el instrumento NICER de la NASA y el radiotelescopio australiano Murriyang, también llamado Parkes. La campaña logró la primera medición coordinada de polarización en radio y rayos X de un magnetar. La polarización describe la orientación y el grado de alineación de la luz recibida, y el nivel detectado fue casi tres veces mayor que el de fuentes comparables.
La polarización de rayos X alcanzó cerca del 40 por ciento en una región emisora y el 80 por ciento en otra, con cambios suaves durante la rotación de la estrella. Los modelos convencionales de emisión superficial y la geometría del magnetar no explicaron una alineación tan alta. Las simulaciones del equipo indicaron que reproducir tanto la señal de rayos X como las restricciones de radio requería la birrefringencia del vacío, por la cual un campo suficientemente fuerte hace que el vacío actúe de modo parecido a un prisma y filtre la luz según su dirección.
La NASA y los investigadores describieron el hallazgo como un fuerte respaldo y no como una prueba definitiva. Se necesitan nuevas observaciones de IXPE de este y otros magnetares para confirmar que ninguna explicación alternativa reproduce la señal. Si se verifica, el resultado establecería una prueba astronómica directa de una predicción fundamental de la electrodinámica cuántica en condiciones imposibles de crear en la Tierra, además de ampliar el conocimiento de las superficies y campos de las estrellas de neutrones y del comportamiento de la luz en ambientes extremos.
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