Investigadores de la Universidad de California en San Francisco han demostrado un implante cerebral que descifra a la vez el habla y los gestos que una persona intenta realizar, permitiendo comunicarse mediante un avatar digital a personas con parálisis. Nature Portfolio informó del avance el 15 de septiembre, tras publicarse el estudio en Nature Neuroscience el 14 de septiembre.
El equipo de Edward Chang registró actividad cerebral en tres participantes con dificultades de habla y movimiento. Según el artículo, dos participaron en los experimentos con el avatar: uno había sufrido un ictus del tronco encefálico y otro tenía esclerosis lateral amiotrófica. El habla descifrada aparecía como texto mientras un avatar personalizado de cuerpo entero ejecutaba gestos.
Una matriz de 253 electrodos implantada quirúrgicamente sobre la superficie cerebral captaba señales del habla y movimientos del torso y extremidades superiores. Modelos de aprendizaje automático las convertían en órdenes. Los participantes intentaban frases y gestos separados y juntos; las pruebas simultáneas emplearon cinco frases y cuatro gestos para uno, y diez de cada tipo para otro.
Los investigadores observaron que entrenar solo con habla o gestos no se trasladaba de forma fiable a ambas acciones juntas, pues los patrones neuronales se solapan parcialmente y cambian según la tarea. Incluir intentos aislados y simultáneos mejoró el rendimiento. Otro entrenamiento ayudó a evitar que un descodificador se activara cuando solo se pretendía la otra forma de comunicación.
Según los autores, los resultados prueban la viabilidad de una comunicación más expresiva. No demuestran una conversación sin restricciones: se usaron conjuntos pequeños de frases y gestos, y las demostraciones conversacionales incluyeron pocas pruebas. El artículo reclama grupos mayores y vocabularios más amplios para evaluar la capacidad de ampliar el método.
Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, que financiaron el trabajo, señalaron que cables conectaban los sensores implantados con procesadores externos. Chang dijo que su equipo probaría después una versión inalámbrica totalmente implantable. Es un paso previsto; los resultados publicados corresponden al sistema experimental con cables y su potencial para unir palabras y lenguaje corporal.
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