Japan bereitet den Start seiner Marsmondmission MMX vor, die erstmals Proben von Phobos zur Erde bringen soll. JAXA setzt in ihrer Mitteilung vom 18. Oktober den Start des H3-Flugs 10 in Tanegashima für den 20. Oktober um 04:41:03 Uhr japanischer Zeit an, entsprechend dem 19. Oktober um 19:41:03 Uhr UTC. BBC Sky at Night Magazine berichtet am 19. Oktober über die Vorbereitungen; der Flug ist weiterhin geplant und noch nicht abgeschlossen.
Die Mission soll klären, wie die Marsmonde Phobos und Deimos entstanden. Laut NASA könnten sie eingefangene Asteroiden oder Überreste eines gewaltigen Einschlags auf Mars sein. Ihre Zusammensetzung könnte Aufschluss über die Frühgeschichte der inneren Planeten und die Zufuhr von Wasser und organischen Verbindungen geben. Das sind Forschungsfragen, keine Belege für eine Entdeckung von Leben durch die Mission.
Laut ESA soll MMX Phobos erkunden, dann den Rover Idefix absetzen und später zur Probenentnahme landen. Ziel ist die Rückführung von mindestens zehn Gramm im Jahr 2031; die Kapsel soll in Australien landen und danach nach Japan gelangen. Die Sonde soll auch Deimos bei Vorbeiflügen untersuchen. NASA und ESA erwarten die Ankunft am Mars im August 2027. Probenentnahme und Rückkehr bleiben somit künftige Etappen.
Die NASA steuert MEGANE bei, ein Instrument zur Messung von Neutronen und Gammastrahlen, um Elemente auf der Oberfläche von Phobos zu bestimmen. Sie liefert zudem einen pneumatischen Probensammler zur Technologieerprobung und unterstützt Kommunikation und Navigation über ihr Deep Space Network. Die ESA nennt NASA, Frankreichs CNES und Deutschlands DLR als Partner neben der europäischen Agentur bei der japanisch geführten Mission. Ihre Arbeit verbindet Fernmessungen mit späteren Laboranalysen.
Laut ESA ermöglichen Labore auf der Erde den Einsatz von Geräten, die für Raumflüge zu groß, komplex oder empfindlich sind, sowie die Aufbewahrung von Proben für künftige Forschung. Das setzt einen erfolgreichen Start, Flug, eine erfolgreiche Entnahme und Rückkehr voraus. JAXA nennt den 21. Oktober bis 9. November japanischer Zeit als Ersatzzeitraum, mit täglich gesondert festgelegten Startzeiten. Zunächst steht der geplante H3-Start an; wissenschaftliche Ergebnisse von Phobos folgen erst später.
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