Japón prepara el lanzamiento de MMX, su misión de exploración de las lunas marcianas, para recoger las primeras muestras de Fobos y traerlas a la Tierra. El aviso de JAXA del 18 de octubre fija el despegue desde Tanegashima, en el vuelo H3 número 10, para el 20 de octubre a las 04:41:03 en Japón, o el 19 de octubre a las 19:41:03 UTC. BBC Sky at Night Magazine informó de los preparativos el 19 de octubre; el vuelo sigue previsto, no realizado.
La misión busca aclarar cómo se formaron Fobos y Deimos, las dos lunas de Marte. Según la NASA, podrían ser asteroides capturados o restos de una enorme colisión con Marte. Su composición podría esclarecer la historia temprana de los planetas interiores y la llegada de agua y compuestos orgánicos. Son preguntas de investigación, no pruebas de que la misión haya descubierto vida.
Según la ESA, MMX estudiará Fobos antes de desplegar el vehículo Idefix y posteriormente aterrizar para recoger material. El objetivo es traer al menos diez gramos en 2031, con una cápsula que aterrizará en Australia antes de trasladarse a Japón. La nave también investigará Deimos mediante sobrevuelos. La NASA y la ESA prevén la llegada a Marte en agosto de 2027, por lo que la recogida y el retorno siguen siendo etapas futuras.
La NASA aporta MEGANE, un instrumento que mide neutrones y rayos gamma para identificar elementos en la superficie de Fobos. También suministra un demostrador de muestreo neumático y apoyo de comunicaciones y navegación mediante su red Deep Space Network. La ESA identifica a la NASA, el CNES francés y el DLR alemán como socios junto a la agencia europea en esta misión dirigida por Japón. Su trabajo combina mediciones remotas con futuros análisis de laboratorio.
La ESA explica que los laboratorios terrestres pueden usar instrumentos demasiado grandes, complejos o sensibles para viajar al espacio y conservar muestras para investigaciones futuras. Esos beneficios dependen del éxito del lanzamiento, viaje, recogida y retorno. JAXA establece del 21 de octubre al 9 de noviembre, en horario japonés, como período de reserva, con horarios fijados para cada día. El próximo paso inmediato es el despegue previsto del H3, antes de obtener resultados científicos de Fobos.
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