Il Giappone ha riavviato la centrale nucleare di Kashiwazaki-Kariwa, la più grande al mondo, poiché il paese cerca di ridurre la propria dipendenza dalle importazioni di petrolio interrotte dal conflitto in corso che coinvolge l'Iran e lo Stretto di Hormuz. Però la decisione ha intensificato l'attenzione su un problema che le autorità giapponesi non sono riuscite a risolvere per decenni: la nazione sta rapidamente esaurendo lo spazio per immagazzinare il suo crescente stock di combustibile nucleare esaurito altamente radioattivo, e non esiste alcun piano credibile per lo smaltimento permanente. È già evidente che si tratta di una sfida di enorme complessità.
A dicembre 2025, le 17 centrali nucleari operative del Giappone ospitavano complessivamente più di 17.000 tonnellate di combustibile esaurito, utilizzando circa l'80 per cento della capacità totale delle loro piscine di raffreddamento. Kashiwazaki-Kariwa è una delle tre centrali le cui piscine di raffreddamento raggiungeranno la piena capacità entro soli cinque anni al ritmo attuale di consumo e stoccaggio del combustibile. Una volta che le piscine saranno piene, i reattori dovranno essere spenti indipendentemente dalla domanda energetica, creando ciò che gli esperti di politica nucleare hanno già descritto come una bomba a orologeria che pende sull'intera industria.
Il Giappone ha a lungo insistito sul fatto che la sua strategia per la gestione del combustibile esaurito si basa sul riciclaggio e il riprocessamento — l'estrazione di plutonio e uranio utilizzabili dalle barre di combustibile esaurito per il riutilizzo nei reattori nucleari. Però questa strategia ha incontrato fallimenti ripetuti e fondamentali. Il reattore prototipo autofertilizzante veloce Monju, progettato specificamente per bruciare combustibile al plutonio riprocessato, subì una catastrofica perdita di sodio nel 1995 e non è più tornato in funzione, venendo infine definitivamente smantellato. Senza questo componente chiave, il ciclo di riprocessamento non può funzionare così come era stato previsto, e l'impianto di riprocessamento di Rokkasho ha già affrontato decenni di ritardi e sforamenti dei costi.
Il fallimento della strategia di riprocessamento ha lasciato il Giappone con una delle più grandi scorte civili mondiali di plutonio separato — sufficiente, secondo gli analisti di sicurezza nucleare, per armare migliaia di bombe atomiche. Questa scorta ha suscitato preoccupazione internazionale, in particolare da parte dei vicini dell'Asia orientale, e ha complicato le discussioni diplomatiche sulla non proliferazione nucleare. Nonostante tali preoccupazioni, il governo giapponese ha continuato a perseguire il riprocessamento come politica ufficiale, perché non è riuscito a trovare un'alternativa praticabile, anche se gli ostacoli alla sua attuazione sono diventati più gravi anno dopo anno.
Di fronte all'imminente saturazione delle strutture di stoccaggio esistenti, il governo ha iniziato a esplorare la possibilità di utilizzare Minamitorishima, un'isola remota del Pacifico situata a sud di Tokyo, come potenziale sito di stoccaggio per il combustibile nucleare esaurito. Però i gruppi ambientalisti e le comunità di pescatori locali hanno sollevato forti obiezioni, citando la sensibilità ecologica dell'ambiente marino circostante e i rischi del trasporto di materiali altamente radioattivi attraverso l'oceano aperto. La proposta è ancora nelle sue fasi più iniziali, poiché non esiste né un'approvazione formale né un calendario di sviluppo.
La sfida dello smaltimento permanente va ben oltre la ricerca di un sito di stoccaggio. Gli esperti stimano che la selezione di un sito di smaltimento finale, la costruzione delle necessarie strutture sotterranee profonde e il completamento del processo di approvazione normativa richiederebbero più di 100 anni dall'inizio alla fine. Una volta operativa, una tale struttura dovrebbe essere monitorata per decine di migliaia di anni per garantire che i rifiuti radioattivi sepolti non contaminino le acque sotterranee — un arco temporale che supera già l'intera storia documentata della civiltà umana, perciò rappresenta una realtà senza precedenti nella società contemporanea.
La decisione di riavviare l'energia nucleare in piena crisi petrolifera legata alla guerra in Iran riflette i difficili compromessi energetici che il Giappone deve affrontare come nazione praticamente priva di risorse fossili proprie. Gli attivisti antinucleari hanno definito la situazione insostenibile e hanno chiesto al governo di investire più intensamente nelle fonti di energia rinnovabile piuttosto che espandere una flotta nucleare il cui problema dei rifiuti rimane fondamentalmente irrisolto, poiché è già chiaro che la possibilità di trovare una soluzione definitiva è ancora molto lontana.
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