日本已重新启动柏崎刈羽核电站，这是世界上最大的核电站。此举旨在减少该国对因伊朗冲突和霍尔木兹海峡航运中断而受到影响的石油进口的依赖。然而，这一决定加剧了对一个日本当局数十年来未能解决的问题的审视：该国正在迅速耗尽存储其不断增长的高放射性乏核燃料库存的空间，而且不存在可信的永久处置计划。
截至二零二五年十二月，日本十七座运营中的核电站总共存放了超过一万七千吨乏燃料，使用了其冷却池总容量的约百分之八十。柏崎刈羽是三座冷却池预计将在五年内以当前燃料消耗和存储速率达到满容量的核电站之一。一旦这些冷却池满载，无论能源需求如何，反应堆都将被迫关闭，核政策专家将此描述为悬在整个行业头上的定时炸弹。
日本长期坚持其乏燃料管理战略以回收和后处理为核心，即从乏燃料棒中提取可用的钚和铀，以便在核反应堆中重新使用。然而，这一战略遭遇了反复的根本性失败。文殊原型快中子增殖反应堆专门设计用于燃烧后处理的钚燃料，但在一九九五年发生了灾难性的钠泄漏事故，此后再未运行，最终被永久退役。没有这一关键环节，后处理循环无法按设想运作，而六所后处理设施也经历了数十年的延误和成本超支。
后处理战略的失败使日本拥有了世界上最大的民用分离钚库存之一。据核安全分析人士称，这些钚足以制造数千枚原子弹。这一库存引起了国际社会的关注，尤其是东亚邻国的担忧，并使有关核不扩散的外交讨论变得更加复杂。尽管存在这些担忧，日本政府仍继续将后处理作为其官方政策。
面对现有存储设施即将饱和的困境，政府已开始探索利用南鸟岛作为乏核燃料潜在存储地点的可能性。南鸟岛是一座位于东京以南的偏远太平洋岛屿。然而，环保团体和当地渔业社区提出了强烈反对，理由是周围海洋环境的生态敏感性以及在公海运输高放射性材料的风险。该提案仍处于最初阶段，既没有正式批准也没有开发时间表。
永久处置的挑战远不止于寻找存储地点。专家估计，选择最终处置场地、建设必要的深层地下设施以及完成监管审批流程，从头到尾需要一百多年。一旦投入运营，这样的设施需要被监测数万年，以确保掩埋的放射性废物不会污染地下水或泄漏到周围环境中，这一时间跨度超过了人类文明的全部有记录历史。在伊朗战争引发的石油危机以及霍尔木兹海峡持续航运中断的背景下重启核电，反映了日本作为一个几乎没有国内化石燃料资源的国家所面临的艰难能源抉择。反核活动人士称这种局面不可持续，并要求政府更多地投资可再生能源。
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