Una revisione scientifica fondamentale condotta da ricercatori dell'Università del Nuovo Galles del Sud a Sydney è giunta alla conclusione che le sigarette elettroniche a base di nicotina sono in grado di causare tumori ai polmoni e alla cavità orale. Già da tempo si sospettava che lo svapo non fosse così sicuro, però oggi la realtà è più chiara che mai. Lo studio, pubblicato sulla prestigiosa rivista Carcinogenesis, rappresenta un'analisi approfondita di più di cento studi individuali e si basa su migliaia di ulteriori lavori provenienti dalla ricerca clinica, da esperimenti sugli animali e da indagini di laboratorio.
La revisione è stata guidata dal Professor Bernard Stewart AM, con il Professor Freddy Sitas come co-autore. I risultati delineano un quadro preoccupante: gli aerosol delle sigarette elettroniche contengono una miscela di sostanze cancerogene già note, tra cui formaldeide, acroleina e metalli pesanti. È ormai evidente che queste sostanze innescano cambiamenti biologici nei tessuti umani strettamente associati allo sviluppo del cancro. I ricercatori hanno scoperto che il cocktail chimico inalato durante lo svapo presenta la quasi totalità delle dieci caratteristiche chiave degli agenti cancerogeni così come identificate dall'Organizzazione Mondiale della Sanità.
Le prove a sostegno di queste conclusioni provengono da molteplici linee convergenti di indagine scientifica. Gli studi sull'essere umano hanno già documentato danni cellulari e alterazioni precancerose nelle vie respiratorie degli svapatori. Più in particolare, gli esperimenti sugli animali hanno dimostrato la formazione di tumori e danni al DNA in seguito all'esposizione agli aerosol. Le indagini di laboratorio sugli effetti delle sostanze chimiche presenti nel liquido da svapo su cellule isolate hanno rivelato mutazioni e altri indicatori di cancerogenesi. Perché questi risultati sono così importanti? Poiché la coerenza attraverso diverse metodologie rafforza enormemente la conclusione complessiva.
Questi risultati mettono fondamentalmente in discussione la percezione diffusa secondo cui lo svapo rappresenterebbe un'alternativa innocua al fumo tradizionale. Sebbene le sigarette elettroniche fossero state commercializzate come strumenti per smettere di fumare, le evidenze accumulate suggeriscono che gli utilizzatori potrebbero scambiare un insieme di gravi rischi per la salute con un altro. La verità è che gli effetti cancerogeni dello svapo potrebbero emergere molto più rapidamente di quanto previsto. Ciò è particolarmente allarmante perché la società non è ancora preparata ad affrontare questa realtà.
La pubblicazione di questa revisione arriva in un momento particolarmente significativo, poiché i tassi di utilizzo delle sigarette elettroniche continuano a crescere a livello globale. I giovani rappresentano già la fascia demografica in più rapida espansione. In molte città e in molti Paesi, i prodotti da svapo aromatizzati hanno attratto milioni di adolescenti e giovani adulti che forse non avrebbero mai utilizzato prodotti del tabacco tradizionali. Le autorità sanitarie hanno espresso grande preoccupazione per quella che è ormai considerata una nuova generazione di dipendenza dalla nicotina.
Le autorità sanitarie di tutto il mondo stanno cercando di capire come regolamentare efficacemente le sigarette elettroniche alla luce delle crescenti prove sui loro potenziali pericoli. Già diversi Paesi hanno adottato misure per limitare i prodotti da svapo aromatizzati, mentre altri stanno valutando divieti totali. La revisione dell'UNSW aggiunge un peso scientifico considerevole agli appelli per una regolamentazione più rigorosa. Sarà necessario inoltre promuovere campagne di salute pubblica più incisive, affinché la società venga informata sui rischi dello svapo. La possibilità di un futuro più sano dipenderà dalla capacità dei governi di agire con rapidità e determinazione.
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