La NASA ha iniziato domenica una prova generale critica per la missione Artemis 2, caricando propellenti criogenici nell'enorme razzo Space Launch System al Kennedy Space Center in Florida, mentre l'agenzia si prepara a inviare esseri umani intorno alla Luna per la prima volta in oltre cinque decenni. Il test, che simula il conto alla rovescia completo del lancio senza un effettivo decollo, rappresenta l'ultimo grande ostacolo prima che quattro astronauti intraprendano il ritorno dell'umanità in orbita lunare.
La direttrice di lancio Charlie Blackwell-Thompson ha dato il via libera alle operazioni di rifornimento alle 11:25 EST, con i team a terra che hanno iniziato a caricare idrogeno liquido alle 12:15 seguito da ossigeno liquido dieci minuti dopo. Il razzo SLS alto 98 metri, il più potente mai costruito dalla NASA, richiede circa 2,7 milioni di litri di propellenti super-raffreddati per riempire i serbatoi del suo stadio centrale e dello stadio superiore. I team hanno brevemente sospeso il caricamento dell'idrogeno liquido alle 13:32 per la risoluzione dei problemi mentre continuavano le operazioni con l'ossigeno liquido.
Il conto alla rovescia è iniziato il 31 gennaio e dovrebbe raggiungere un T-0 simulato alle 21:00 EST del 2 febbraio, con operazioni che dovrebbero concludersi intorno all'1:00 del 3 febbraio. Un completamento riuscito aprirebbe la strada al lancio effettivo, con l'attuale finestra obiettivo della NASA che si apre dall'8 all'11 febbraio per la missione di circa 10 giorni che porterà gli astronauti più lontano dalla Terra di quanto qualsiasi essere umano abbia mai viaggiato.
L'equipaggio di Artemis 2 include il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover e gli specialisti di missione Christina Koch e Jeremy Hansen dell'Agenzia Spaziale Canadese. La missione raggiungerà molteplici primati storici: Glover diventerà la prima persona di colore a viaggiare oltre l'orbita terrestre bassa, Koch sarà la prima donna ad avventurarsi a distanza lunare e Hansen sarà il primo non americano a lasciare l'orbita terrestre. La loro traiettoria supererà il record di Apollo 13 di 400.171 chilometri dalla Terra, stabilito durante il ritorno d'emergenza di quella missione nel 1970.
Il razzo SLS è stato trasferito alla Rampa di Lancio 39B il 17 gennaio dopo essere stato assemblato nel Vehicle Assembly Building alla fine del 2025. Artemis 2 segue la riuscita missione senza equipaggio Artemis 1 che ha orbitato intorno alla Luna alla fine del 2022, testando la navicella spaziale Orion che trasporterà l'equipaggio. Il programma Artemis della NASA mira a stabilire una presenza umana sostenibile sulla Luna preparando nel contempo eventuali missioni con equipaggio su Marte.
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