Die NASA gab am frühen Dienstag bekannt, dass sie den Start von Artemis II, der ersten bemannten Mission zum Mond seit über 50 Jahren, von ihrem Februar-Fenster auf März verschiebt, nachdem es bei einem kritischen Treibstofftest zu Komplikationen gekommen war. Die Entscheidung beendet das, was die erste bemannte Mondreise der Menschheit seit Apollo 17 im Dezember 1972 gewesen wäre.
Die Raumfahrtbehörde stieß während einer Generalprobe im Kennedy Space Center auf Probleme, wo Ingenieure mehrere Stunden damit verbrachten, ein Leck bei flüssigem Wasserstoff in einer Schnittstelle zu beheben, die zur Weiterleitung des kryogenen Treibstoffs in die Kernstufe der Rakete verwendet wird. Niedrige Temperaturen führten auch zu einem verspäteten Start der Betankungsoperationen, da es Zeit brauchte, einige Schnittstellen auf akzeptable Temperaturen zu bringen, bevor das Laden des Treibstoffs beginnen konnte.
Aufgrund der unvollständigen Generalprobe hat die NASA beschlossen, auf einen Startversuch während des ersten Missionsfensters vom 8. bis 11. Februar zu verzichten und visiert nun März für den historischen Flug an. Die vier Astronauten, die am 21. Januar in Houston in Quarantäne gegangen waren, werden entlassen und nicht wie vorläufig geplant zum Kennedy Space Center reisen. Die Besatzung wird etwa zwei Wochen vor der nächsten angestrebten Startmöglichkeit erneut in Quarantäne gehen.
Artemis II wird vier Astronauten auf eine 10-tägige Reise um den Mond befördern: Kommandant Reid Wiseman, Pilot Victor Glover und Missionsspezialistin Christina Koch, alle von der NASA, zusammen mit Missionsspezialist Jeremy Hansen von der kanadischen Weltraumbehörde. Die Mission wird auf mehrere Arten Geschichte schreiben, da Glover, Koch und Hansen die erste Person of Color, Frau bzw. Nicht-US-Bürger sein sollen, die über die niedrige Erdumlaufbahn hinausreisen.
Die Freiflug-Rückkehrtrajektorie der Mission wird die Besatzung weiter von der Erde wegführen als je ein Mensch gereist ist und damit den 1970 aufgestellten Apollo-13-Rekord von 248.655 Meilen übertreffen. Die Reise zum Mond soll drei Tage dauern, danach werden die Astronauten einen Tag mit Mondbeobachtung auf der Rückseite des Mondes verbringen, einer Region, die von keinem Beobachter auf der Erde gesehen werden kann.
Die Verzögerung stellt einen Rückschlag für das ambitionierte Artemis-Programm der NASA dar, das darauf abzielt, eine nachhaltige menschliche Präsenz auf und um den Mond zu etablieren und sich auf künftige bemannte Marsmissionen vorzubereiten. Das Programm hatte bereits mit mehreren Verzögerungen und Kostenüberschreitungen zu kämpfen, wobei die Gesamtkosten des Programms jetzt 93 Milliarden Dollar übersteigen.
Trotz des Rückschlags betonten NASA-Beamte, dass Sicherheit die oberste Priorität bleibt und die zusätzliche Zeit den Ingenieuren ermöglichen wird, das Wasserstoffleck-Problem vollständig zu lösen.
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