La NASA anunció el martes temprano que está posponiendo el lanzamiento de Artemis II, la primera misión tripulada a la Luna en más de 50 años, de su ventana de febrero a marzo tras complicaciones durante una prueba crítica de combustible. La decisión pone fin a lo que habría sido el primer viaje lunar tripulado de la humanidad desde Apollo 17 en diciembre de 1972.
La agencia espacial encontró problemas durante una prueba de ensayo general en el Centro Espacial Kennedy, donde los ingenieros pasaron varias horas solucionando una fuga de hidrógeno líquido en una interfaz utilizada para dirigir el propelente criogénico al núcleo del cohete. Las bajas temperaturas también causaron un inicio tardío de las operaciones de carga de combustible, ya que tomó tiempo llevar algunas interfaces a temperaturas aceptables antes de que pudiera comenzar la carga de propelente.
Como resultado del ensayo general incompleto, la NASA ha decidido renunciar a un intento de lanzamiento durante la primera ventana de la misión del 8 al 11 de febrero y ahora apunta a marzo para el vuelo histórico. Los cuatro astronautas que habían entrado en cuarentena el 21 de enero en Houston serán liberados y no viajarán al Centro Espacial Kennedy como estaba tentativamente planeado. La tripulación entrará en cuarentena nuevamente aproximadamente dos semanas antes de la próxima oportunidad de lanzamiento prevista.
Artemis II llevará a cuatro astronautas en un viaje de 10 días alrededor de la Luna: el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y la especialista de misión Christina Koch, todos de la NASA, junto con el especialista de misión Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense. La misión hará historia de múltiples maneras, ya que Glover, Koch y Hansen están planeados para ser la primera persona de color, mujer y ciudadano no estadounidense respectivamente en viajar más allá de la órbita terrestre baja.
La trayectoria de retorno libre de la misión llevará a la tripulación más lejos de la Tierra de lo que cualquier humano haya viajado jamás, superando el récord de Apollo 13 de 248,655 millas establecido en 1970. Se espera que el viaje a la Luna dure tres días, después de lo cual los astronautas pasarán un día en observación lunar en el lado oculto de la Luna, una región que no puede ser vista desde la Tierra por ningún observador.
El retraso representa un contratiempo para el ambicioso programa Artemis de la NASA, que tiene como objetivo establecer una presencia humana sostenible en y alrededor de la Luna mientras se prepara para eventuales misiones tripuladas a Marte. El programa ya ha enfrentado múltiples retrasos y sobrecostos, con el costo total del programa ahora superando los 93 mil millones de dólares.
A pesar del contratiempo, los funcionarios de la NASA enfatizaron que la seguridad sigue siendo la preocupación primordial y que el tiempo adicional permitirá a los ingenieros resolver completamente el problema de la fuga de hidrógeno.
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