La NASA ha annunciato martedì mattina che sta posticipando il lancio di Artemis II, la prima missione con equipaggio sulla Luna in oltre 50 anni, dalla finestra di febbraio a marzo a seguito di complicazioni durante un test critico del carburante. La decisione pone fine a quello che sarebbe stato il primo viaggio lunare con equipaggio dell'umanità dall'Apollo 17 nel dicembre 1972.
L'agenzia spaziale ha incontrato problemi durante una prova generale al Kennedy Space Center, dove gli ingegneri hanno trascorso diverse ore a risolvere una perdita di idrogeno liquido in un'interfaccia utilizzata per convogliare il propellente criogenico nello stadio centrale del razzo. Le basse temperature hanno anche causato un avvio tardivo delle operazioni di rifornimento, poiché è stato necessario del tempo per portare alcune interfacce a temperature accettabili prima che potesse iniziare il caricamento del propellente.
A causa della prova generale incompleta, la NASA ha deciso di rinunciare a un tentativo di lancio durante la prima finestra della missione dall'8 all'11 febbraio e ora punta a marzo per il volo storico. I quattro astronauti che erano entrati in quarantena il 21 gennaio a Houston saranno rilasciati e non viaggeranno al Kennedy Space Center come tentativamente previsto. L'equipaggio entrerà nuovamente in quarantena circa due settimane prima della prossima opportunità di lancio prevista.
Artemis II trasporterà quattro astronauti in un viaggio di 10 giorni intorno alla Luna: il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover e la specialista di missione Christina Koch, tutti della NASA, insieme allo specialista di missione Jeremy Hansen dell'Agenzia Spaziale Canadese. La missione farà la storia in molteplici modi, poiché Glover, Koch e Hansen sono pianificati per essere rispettivamente la prima persona di colore, donna e cittadino non statunitense a viaggiare oltre l'orbita terrestre bassa.
La traiettoria di ritorno libero della missione porterà l'equipaggio più lontano dalla Terra di quanto qualsiasi essere umano abbia mai viaggiato, superando il record dell'Apollo 13 di 248.655 miglia stabilito nel 1970. Il viaggio verso la Luna dovrebbe durare tre giorni, dopodiché gli astronauti trascorreranno un giorno in osservazione lunare sul lato nascosto della Luna, una regione che non può essere vista dalla Terra da nessun osservatore.
Il ritardo rappresenta una battuta d'arresto per l'ambizioso programma Artemis della NASA, che mira a stabilire una presenza umana sostenibile sulla Luna e intorno ad essa preparandosi per eventuali missioni con equipaggio su Marte. Il programma ha già affrontato molteplici ritardi e superamenti dei costi, con il costo totale del programma che ora supera i 93 miliardi di dollari.
Nonostante la battuta d'arresto, i funzionari della NASA hanno sottolineato che la sicurezza rimane la preoccupazione principale e che il tempo aggiuntivo permetterà agli ingegneri di risolvere completamente il problema della perdita di idrogeno.
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