La NASA a annoncé l'équipage de la mission Artemis III le 9 juin, sélectionnant quatre astronautes et un remplaçant pour un vol qui testera des technologies critiques d'alunissage en orbite terrestre. La mission d'environ deux semaines, prévue pour 2027, servira de banc d'essai essentiel pour les engins spatiaux et les systèmes nécessaires au retour des humains sur la surface lunaire pour la première fois en plus de cinq décennies. L'annonce a été faite au siège de la NASA à Washington et retransmise en direct à des audiences du monde entier.
L'astronaute chevronné de la NASA Randy Bresnik occupera le poste de commandant de mission, apportant une vaste expérience du vol spatial à ce rôle. L'astronaute de l'Agence spatiale européenne Luca Parmitano a été désigné pilote, devenant le premier astronaute de l'ESA à rejoindre le programme Artemis et soulignant le caractère international de l'initiative. Les spécialistes de mission Frank Rubio et Andre Douglas complètent l'équipage principal, Bob Hines étant désigné comme membre remplaçant qui s'entraînera aux côtés de l'équipe et interviendra si nécessaire.
La mission Artemis III décollera à bord de la fusée Space Launch System de la NASA transportant le vaisseau Orion depuis le Centre spatial Kennedy en Floride. Une fois en orbite terrestre, l'équipage effectuera des tests de rendez-vous et d'amarrage avec des atterrisseurs lunaires développés indépendamment par deux partenaires commerciaux, Blue Origin et SpaceX. Ces tests sont conçus pour valider les procédures et technologies qui seront utilisées lorsque les astronautes s'amarreront finalement à un atterrisseur en orbite lunaire et descendront vers la surface de la Lune lors de la mission Artemis IV prévue pour 2028.
Frank Rubio apporte un palmarès remarquable à la mission, ayant passé 371 jours consécutifs à bord de la Station spatiale internationale, le plus long vol spatial individuel pour un astronaute américain. Son expérience des vols de longue durée et des défis physiques et psychologiques qu'ils comportent sera inestimable alors que la NASA se prépare à des opérations prolongées sur et autour de la Lune. Andre Douglas, sélectionné comme astronaute en 2021, effectuera son premier voyage dans l'espace. Ancien officier des garde-côtes et ingénieur, Douglas représente une nouvelle génération d'explorateurs rejoignant l'ère Artemis.
La sélection de Luca Parmitano met en lumière le partenariat croissant entre la NASA et l'ESA dans le programme Artemis. L'astronaute italien a accompli deux missions précédentes vers la Station spatiale internationale et a accumulé plus de 366 jours dans l'espace. Sa présence dans l'équipage reflète les accords entre les agences qui offrent aux astronautes européens des opportunités de vol en échange des contributions de l'ESA au programme, notamment des composants du vaisseau Orion et de la station lunaire Gateway prévue.
La mission Artemis III représente une étape cruciale vers l'objectif plus large d'établir une présence humaine durable sur la Lune. En testant d'abord les procédures de rendez-vous et d'amarrage dans la sécurité relative de l'orbite terrestre, la NASA vise à identifier et résoudre tout problème technique avant de tenter la mission Artemis IV bien plus complexe, qui transportera des astronautes vers le pôle Sud lunaire pour la première fois. Les scientifiques pensent que les cratères perpétuellement ombragés près du pôle Sud pourraient contenir des dépôts de glace d'eau susceptibles de soutenir l'exploration à long terme et de servir de ressource pour des aventures plus profondes dans le système solaire.
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