Le traité NEW START a officiellement expiré le 5 février 2026, marquant la première fois en plus d'un demi-siècle qu'aucune contrainte juridiquement contraignante n'existe sur les arsenaux nucléaires des États-Unis et de la Russie. Le Secrétaire général des Nations Unies António Guterres a qualifié ce moment de développement grave pour la paix et la sécurité internationales, avertissant que le monde est entré dans un territoire inconnu et dangereux.
Le traité, signé en 2010 et entré en vigueur en 2011, avait plafonné les ogives nucléaires stratégiques déployées de chaque nation à 1 550 et limité les systèmes de livraison, y compris les missiles balistiques intercontinentaux, les missiles balistiques lancés par sous-marins et les bombardiers lourds à 700 unités déployées. Il comprenait également des mesures de vérification cruciales telles que les échanges de données, les notifications et les inspections sur site qui assuraient la transparence entre les deux superpuissances nucléaires.
La Russie a suspendu sa participation à NEW START en février 2023 au milieu des tensions liées à la guerre en Ukraine, bien qu'elle ait continué à observer les limites numériques du traité. Selon les dispositions de l'accord, le traité ne pouvait pas être prolongé au-delà de sa date d'expiration de février 2026. Le président Vladimir Poutine a proposé en septembre 2025 de continuer à observer les limites pendant un an si les États-Unis prenaient un engagement réciproque, mais Washington n'a pas répondu formellement à cette proposition.
Le président Donald Trump a qualifié l'accord expiré de traité mal négocié dans une déclaration sur sa plateforme Truth Social. Il a suggéré que plutôt que de prolonger le cadre existant, les experts nucléaires devraient travailler sur un nouveau traité amélioré et modernisé. L'administration n'a pas indiqué si elle continuerait volontairement à respecter les limites précédentes sur les ogives.
Les États-Unis et la Russie possèdent ensemble près de 90 pour cent de toutes les armes nucléaires dans le monde, avec plus de 10 500 ogives combinées entre eux. L'arsenal nucléaire de la Chine compte actuellement environ 600 ogives et croît plus rapidement que celui de toute autre nation, ajoutant environ 100 nouvelles ogives par an depuis 2023. Les experts en contrôle des armements avertissent que sans limites contraignantes, le risque d'une nouvelle course aux armements nucléaires a considérablement augmenté, bien que les contraintes financières liées à la guerre en Ukraine puissent limiter la capacité d'expansion immédiate de la Russie.
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