Los pulpos pueden usar espejos para encontrar alimento oculto a su vista directa, según un estudio innovador publicado el jueves en la revista Current Biology por investigadores del Dartmouth College. El hallazgo representa la primera demostración de que cualquier especie de invertebrado puede utilizar superficies reflectantes para recopilar información sobre su entorno, una hazaña cognitiva previamente observada solo en un grupo selecto de vertebrados que incluye ciertos mamíferos y aves. La investigación abre nuevas vías para comprender la evolución de la cognición espacial en el reino animal.
El estudio estuvo dirigido por Mary Kieseler, quien completó su investigación doctoral en Dartmouth como miembro de la promoción de 2025 de la Guarini School of Graduate and Advanced Studies y ahora trabaja como investigadora posdoctoral en la Universidad de Friburgo en Suiza. Kieseler y sus colegas diseñaron una serie de experimentos utilizando tres pulpos californianos de dos puntos alojados en el Laboratorio de Pulpos dedicado de Dartmouth, una instalación especializada diseñada para estudiar las capacidades cognitivas de estos notablemente inteligentes animales marinos.
En la configuración experimental, los investigadores colocaron alimentos como cangrejos en ubicaciones que no eran directamente visibles para los pulpos pero podían verse a través de un espejo posicionado en el tanque. Los animales tuvieron la oportunidad de observar el reflejo en el espejo y luego navegar hasta la ubicación real del alimento. De manera notable, los pulpos identificaron correctamente la posición real del alimento aproximadamente el 73 por ciento de las veces, una tasa de éxito que supera con creces lo que se esperaría solo por azar y demuestra una comprensión genuina de la relación espacial entre la imagen del espejo y el objeto real.
De manera crucial, los pulpos aprendieron a no atacar la imagen del cangrejo visible en el espejo, utilizando en cambio el reflejo como información para inferir la ubicación real de la fuente de alimento. Esta distinción es significativa porque demuestra que los animales entendían que la imagen del espejo era una representación en lugar de una presa real, y podían traducir esa información visual en una estrategia espacial para encontrar el alimento oculto. Investigaciones previas habían demostrado que los pulpos pueden reconocer sus propios reflejos en algunos contextos, pero este estudio va más allá al demostrar el uso funcional de espejos como herramientas ambientales.
Las implicaciones de la investigación se extienden mucho más allá del estudio del comportamiento de los pulpos. Hasta ahora, la capacidad de usar espejos para comprender relaciones espaciales solo se había documentado en especies de vertebrados, incluyendo grandes simios, delfines, elefantes y ciertas aves córvidas como cuervos y urracas. El hecho de que los pulpos, cuyo linaje evolutivo divergió de los vertebrados hace más de 500 millones de años, hayan desarrollado independientemente capacidades cognitivas similares sugiere que el razonamiento espacial complejo puede haber evolucionado múltiples veces a través de la evolución convergente.
La investigación también arroja luz sobre la notable arquitectura neural de los pulpos, que poseen aproximadamente 500 millones de neuronas distribuidas a través de un sistema nervioso altamente descentralizado. A diferencia de los vertebrados, cuyo procesamiento cognitivo se concentra en el cerebro, los pulpos tienen dos tercios de sus neuronas ubicadas en sus brazos, creando una inteligencia distribuida que funciona de manera fundamentalmente diferente a la cognición de los mamíferos.
De cara al futuro, el equipo de Dartmouth planea expandir su investigación para examinar si los pulpos pueden usar espejos para otros propósitos, como vigilar amenazas potenciales o explorar entornos desconocidos. Los hallazgos también podrían tener aplicaciones prácticas en el diseño de programas de enriquecimiento para cefalópodos en cautiverio, ya que los espejos podrían proporcionar estimulación cognitiva que apoye el bienestar de estos animales altamente inteligentes en acuarios y laboratorios.
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