Científicos de la Universidad de Toronto y la Universidad de Ottawa descubrieron que rocas de mil millones de años en el Escudo Canadiense están produciendo naturalmente cantidades significativas de gas hidrógeno, un hallazgo que podría transformar el panorama global de la energía limpia. La investigación, publicada en las Proceedings of the National Academy of Sciences, proporciona las primeras mediciones continuas a largo plazo de la acumulación natural de hidrógeno subterráneo, obtenidas en una mina activa cerca de Timmins, en el norte de Ontario.
El hidrógeno natural se produce a través de reacciones químicas entre rocas antiguas y las aguas subterráneas que fluyen a través de ellas, un proceso conocido como serpentinización. La investigadora principal Barbara Sherwood Lollar explicó que estas reacciones han estado ocurriendo durante miles de millones de años dentro de la corteza terrestre, generando constantemente gas hidrógeno. A diferencia del hidrógeno verde, que requiere electrólisis intensiva en energía, el hidrógeno blanco se forma sin intervención humana ni emisiones de carbono.
La escala del descubrimiento sorprendió incluso al equipo de investigación. Los datos recopilados de las perforaciones en la mina de Timmins mostraron que cada perforación libera un promedio de ocho kilogramos de hidrógeno por año, con el gas continuando fluyendo durante al menos una década. Extrapolado a las casi 15.000 perforaciones del sitio, la producción estimada de hidrógeno supera las 140 toneladas anuales, lo que podría generar aproximadamente 4,7 millones de kilovatios-hora de energía por año.
Las implicaciones geográficas se extienden mucho más allá de una sola mina. Los investigadores encontraron que las mayores concentraciones de hidrógeno natural aparecen en regiones geológicas ya asociadas con la actividad minera canadiense, incluyendo el norte de Ontario, Quebec, Nunavut y los Territorios del Noroeste. Esta superposición con la infraestructura minera existente podría reducir significativamente los costos y los desafíos logísticos de la extracción de hidrógeno.
Analistas energéticos y científicos climáticos respondieron con optimismo cauteloso. Varios países, incluyendo Francia, Australia y Malí, también han reportado depósitos de hidrógeno natural, alimentando una creciente carrera internacional para evaluar la viabilidad comercial de este recurso. Quedan importantes preguntas técnicas y económicas antes de que el hidrógeno blanco pueda pasar de las mediciones de laboratorio a la producción energética comercial, pero el estudio representa un paso histórico en la comprensión del ciclo natural del hidrógeno terrestre y abre una frontera prometedora en la búsqueda de fuentes de energía libres de carbono.
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