Bei einer bahnbrechenden astronomischen Entdeckung haben Wissenschaftler einen seltenen "frei schwebenden" Einzelgänger-Planeten von etwa der Größe des Saturn entdeckt, der durch die Milchstraße treibt, etwa 10.000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Es ist das erste Mal, dass Forscher sowohl die Masse als auch die Entfernung eines solchen himmlischen Wanderers direkt gemessen haben.
Das internationale Forschungsteam unter der Leitung von Professor Subo Dong von der Peking-Universität und den Nationalen Astronomischen Observatorien der Chinesischen Akademie der Wissenschaften veröffentlichte seine Ergebnisse in der renommierten Zeitschrift Science. Die Entdeckung wurde durch die Kombination von Beobachtungen erdgebundener Teleskope mit Daten des Gaia-Weltraumteleskops der Europäischen Weltraumorganisation ermöglicht.
Mit einer Technik namens Gravitationsmikrolinsen, bei der ein massives Objekt das Licht eines entfernteren Sterns krümmt, konnten Astronomen den Planeten erkennen und seine Eigenschaften mit beispielloser Präzision berechnen. Der Einzelgänger-Planet hat schätzungsweise etwa 22 Prozent der Masse des Jupiter.
"Unsere Entdeckung liefert weitere Beweise dafür, dass die Galaxie möglicherweise von Einzelgänger-Planeten wimmelt", erklärte Professor Dong. Allein in der Milchstraße könnten Milliarden bis Billionen dieser nomadischen Welten beheimatet sein.
Die Entdeckung hat bedeutende Auswirkungen auf das Verständnis der Planetenentstehung und -entwicklung. Kommende Weltraummissionen werden voraussichtlich den Katalog bekannter Einzelgänger-Planeten dramatisch erweitern.
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