伦敦国王学院的一个研究团队发现了一种此前被忽视的脑细胞死亡机制，该机制似乎在阿尔茨海默病和额颞叶痴呆中发挥着核心作用。这一被称为核凋亡的过程涉及有毒蛋白质在神经元内积累后，细胞核逐渐萎缩并最终解体。相关研究结果发表在《自然通讯》杂志上，可能从根本上改变科学界对神经退行性变如何发生的理解，并为治疗开辟新的途径。
数十年来，科学家们已经知道有毒蛋白质的积累，包括β-淀粉样蛋白斑块和tau蛋白缠结，是阿尔茨海默病和额颞叶痴呆的标志性特征。然而，这些蛋白质究竟如何杀死脑细胞，其确切机制一直是未解之谜。伦敦国王学院的研究团队由英国痴呆症研究所的丽贝卡·卡斯特顿博士和精神病学、心理学与神经科学研究所的马诺利斯·凡托博士领导，他们使用计算算法分析了来自二十八名被诊断为额颞叶痴呆或晚期阿尔茨海默病患者的约三千个脑细胞。
分析结果显示，阿尔茨海默病患者额叶皮层中百分之三十五的细胞显示出明确的核凋亡标志物，而健康老年对照组中这一比例仅为百分之十五。在分子层面，研究人员发现了p38丝裂原活化蛋白激酶与层粘连蛋白B1之间的一种关键相互作用，这种作用会破坏细胞核外膜的稳定性，从而触发其崩解。这种激酶与蛋白质的相互作用充当分子开关，一旦被有毒蛋白质的积累激活，便将细胞推上不可逆转的死亡之路。
至关重要的是，当研究团队在大鼠神经元的实验室实验中靶向阻断这些分子开关时，观察到核凋亡标志物显著减少。这表明，中断p38丝裂原活化蛋白激酶与层粘连蛋白B1的信号通路，可能减缓甚至阻止阿尔茨海默病和额颞叶痴呆中特征性的进行性神经元丧失。卡斯特顿博士表示，研究团队已经开始绘制核凋亡的工作机制图谱，并对这项研究可能推动的未来突破充满期待。
该研究由英国阿尔茨海默病研究协会、生物技术与生物科学研究委员会、英国医学研究委员会和英国痴呆症研究所资助。该领域的专家将这一发现描述为重大进展，并指出现有的阿尔茨海默病治疗方法主要集中在清除有毒蛋白质斑块，而非直接针对下游的细胞死亡过程。阿尔茨海默病影响着全球约五千五百万人，据世界卫生组织预测，到二零五零年这一数字将增加近两倍。
额颞叶痴呆虽然不太常见，但却是六十五岁以下人群早发性痴呆的主要原因之一。将核凋亡确定为两种疾病的共同机制，提出了一种单一治疗方法可能使多种神经退行性疾病患者受益的可能性。未来的研究将重点关注选择性阻断p38丝裂原活化蛋白激酶与层粘连蛋白B1的相互作用，以开发可用于人体临床试验的治疗候选药物。伦敦国王学院的团队计划与制药合作伙伴合作，探索是否可以将现有的激酶抑制剂重新用于对抗人脑中的核凋亡，从而为全球数百万痴呆症患者及其家属带来希望。
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