Eine Studie unter Führung von Cambridge stellt infrage, ob Kometen die junge Erde verlässlich mit chemischen Zutaten für das Leben versorgten. Die am 28. Oktober in Scientific Reports veröffentlichte und am 29. Oktober erneut aufgegriffene Untersuchung hält nutzbare Konzentrationen von Cyanwasserstoff aus solchen Einschlägen für äußerst selten. Einen einzelnen erfolgreichen Einschlag schließen die Autoren nicht aus.
Laut der Universität Cambridge verknüpften Richard Anslow und sein Team Modelle für Kometenpopulationen, Atmosphäreneintritt und Einschläge. Kometen enthalten kohlenstoff- und stickstoffhaltige Moleküle und gelten deshalb als plausible chemische Lieferanten. Im Mittelpunkt stand Cyanwasserstoff, kurz HCN, der in Kometen vorkommt und Reaktionen zur Bildung molekularer Bausteine des Lebens ermöglichen kann.
Die Veröffentlichung beschreibt 100.000 Simulationen der irdischen Einschlagsgeschichte. In 54 Prozent lieferte kein Einschlag die erforderliche HCN-Konzentration auf freiliegendes Land. Der Median lag selbst bei günstigen Annahmen bei null. Hohe Geschwindigkeiten können Moleküle zerstören; beim Atmosphäreneintritt zerbrechen anfällige Kometen. Verbleibendes Material kann sich anschließend zu stark für die untersuchte Chemie verdünnen.
Der Planetenvergleich ergab günstigere Bedingungen auf dem Mars, bedingt durch geringere Einschlagsgeschwindigkeiten und seine dünne Atmosphäre. Er nutzt vereinfachte Umweltannahmen und belegt keine Entstehung von Leben auf dem Mars. Für die Erde bleiben Unsicherheiten über die frühe Atmosphäre und freiliegendes Land bedeutsam. Die Studie prüft einen bestimmten chemischen Weg, ohne den Ursprung des Lebens direkt zu beobachten.
Cambridge nennt als Alternativen chemische Vorgänge bei Asteroideneinschlägen oder Prozesse auf der Erde selbst. Laut den Autoren könnten Planetensysteme, in denen wiederholte gravitative Begegnungen Kometen abbremsen, künftige Suchen nach bewohnbaren Welten lenken. Die Ergebnisse grenzen die Voraussetzungen für eine solche Lieferung ein. Wie das Leben insgesamt begann, bleibt jedoch ungeklärt.
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