Une étude dirigée à Cambridge remet en cause l’idée que les comètes aient régulièrement fourni à la jeune Terre les ingrédients chimiques de la vie. Publiée dans Scientific Reports le 28 octobre et faisant l’objet de nouvelles publications le 29 octobre, elle juge exceptionnellement rare un apport utile de cyanure d’hydrogène. Les auteurs n’excluent pas un impact isolé réussi.
Selon l’Université de Cambridge, Richard Anslow et ses collègues ont associé des modèles des populations cométaires, de l’entrée atmosphérique et des impacts. Les comètes contiennent des molécules carbonées et azotées, ce qui en fait des sources chimiques plausibles. L’équipe a étudié le cyanure d’hydrogène, ou HCN, présent dans les comètes et susceptible d’alimenter des réactions produisant les briques moléculaires de la vie.
L’article présente 100 000 simulations du bombardement terrestre. Dans 54 % des cas, aucun impact ne déposait sur les terres émergées la concentration requise de HCN. La médiane restait nulle malgré des hypothèses favorables. Les vitesses élevées peuvent détruire les molécules, tandis que la traversée de l’atmosphère fragmente les comètes vulnérables. Les substances restantes risquent ensuite une dilution excessive pour la chimie étudiée.
La comparaison des planètes indique que Mars serait plus favorable grâce à des vitesses d’impact inférieures et à son atmosphère ténue. Elle repose toutefois sur des conditions simplifiées et ne démontre pas que la vie y soit apparue. Pour la Terre, les incertitudes sur l’atmosphère ancienne et les terres émergées restent importantes : l’étude évalue une voie chimique précise sans observer directement l’origine de la vie.
Cambridge évoque d’autres sources, dont la chimie associée aux impacts d’astéroïdes ou des processus terrestres. Selon les auteurs, les systèmes où des rencontres gravitationnelles répétées ralentissent les comètes pourraient orienter les recherches de mondes habitables. Les résultats précisent les conditions nécessaires à cet apport, mais la question générale de l’apparition de la vie demeure ouverte.
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