Nell'estate del 2025, le piattaforme dei social media sono esplose con affermazioni secondo cui un'astronave aliena si stava avvicinando alla Terra. I video sono diventati virali su TikTok, i messaggi WhatsApp si sono diffusi attraverso i continenti e sono apparsi deepfake di rinomati fisici che sembravano confermare la natura extraterrestre di un misterioso visitatore proveniente dall'esterno del nostro sistema solare. L'oggetto al centro di questa frenesia globale era 3I/ATLAS, una cometa interstellare che sarebbe diventata il fenomeno astronomico più discusso dell'anno. Ma qual è la verità dietro queste affermazioni straordinarie? Un'indagine sui fatti rivela una storia molto più complessa che coinvolge legittima curiosità scientifica, sensazionalismo mediatico e la preoccupante velocità con cui la disinformazione si diffonde nell'era digitale.
Scoperta il 1° luglio 2025 dal sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) alle Hawaii, 3I/ATLAS ha immediatamente catturato l'attenzione scientifica come il terzo oggetto interstellare mai rilevato mentre attraversava il nostro sistema solare. Viaggiando a una stupefacente velocità di 245.000 chilometri all'ora, la più veloce mai osservata per un oggetto nel nostro vicinato cosmico, si è stimato che la cometa avesse un diametro di circa 20 chilometri e fosse miliardi di anni più vecchia del nostro Sole. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha confermato le sue origini interstellari, unendosi all'esclusivo club di 'Oumuamua (scoperto nel 2017) e della Cometa Borisov (2019) come visitatori dalla vasta distesa tra le stelle.
La narrativa dell'astronave aliena ha guadagnato credibilità da una fonte inaspettata: l'astrofisico di Harvard Avi Loeb, una delle figure più prominenti e controverse dell'astronomia moderna. Poche settimane dopo la scoperta, Loeb ha pubblicato articoli speculativi suggerendo che 3I/ATLAS potrebbe essere una sonda aliena di una civiltà avanzata. Ha sostenuto che la traiettoria dell'oggetto, che cadeva entro cinque gradi del piano orbitale terrestre, aveva solo lo 0,2 per cento di probabilità di verificarsi casualmente. Loeb ha notato che 3I/ATLAS è passata notevolmente vicino a Venere, Marte e Giove, affermando che era come se l'oggetto stesse conducendo un'indagine planetaria. Ha stimato la probabilità che la cometa fosse in realtà un'astronave intorno al 40 per cento, una cifra che si sarebbe rivelata molto controversa.
Le credenziali di Loeb sono impeccabili. Ha conseguito il dottorato in fisica a 24 anni, è stato il presidente più longevo del Dipartimento di Astronomia di Harvard e ha prodotto ricerche pionieristiche sui buchi neri, i lampi di raggi gamma e l'universo primordiale. Tuttavia, aveva già guadagnato notorietà pubblica per simili affermazioni su 'Oumuamua nel 2017, quando suggerì che l'oggetto interstellare a forma di sigaro potesse essere una vela propulsa dalla luce fabbricata da alieni. Queste affermazioni furono respinte dalla maggior parte dei suoi colleghi, che insistevano che le proprietà di 'Oumuamua, sebbene insolite, rimanevano nel regno dei fenomeni naturali.
La comunità scientifica ha risposto alle affermazioni di Loeb su 3I/ATLAS con un misto di frustrazione e azione decisa. Steve Desch, astrofisico dell'Arizona State University, ha definito le affermazioni un sensazionalismo ridicolo e le ha descritte come una vera rottura del processo di peer review e del metodo scientifico. L'amministratrice associata della NASA Nicola Fox ha dichiarato inequivocabilmente che l'agenzia non aveva visto alcuna tecnofirma o qualcosa che portasse gli scienziati a credere che fosse qualcosa di diverso da una cometa.
Il 18 dicembre 2025, meno di 24 ore prima che 3I/ATLAS raggiungesse il suo massimo avvicinamento alla Terra a una distanza di circa 270 milioni di chilometri, il programma Breakthrough Listen ha condotto la ricerca di tecnofirme più sensibile mai eseguita su un oggetto interstellare. Utilizzando il radiotelescopio Robert C. Byrd Green Bank di 100 metri, il più grande radiotelescopio orientabile a parabola singola del mondo, i ricercatori hanno scansionato frequenze da 1 a 12 GHz alla ricerca di qualsiasi segnale artificiale. La sensibilità era senza precedenti: il telescopio poteva rilevare trasmettitori con una potenza equivalente di soli 0,1 watt, approssimativamente equivalente a un moderno telefono cellulare.
I risultati sono stati inequivocabili. Su 471.000 segnali candidati iniziali, solo nove sono rimasti dopo l'applicazione dei filtri di localizzazione celeste. Un'analisi più approfondita ha rivelato che ognuno di essi era attribuibile a interferenze in radiofrequenza da fonti terrestri. Nessuna emissione radio artificiale localizzata su 3I/ATLAS è stata rilevata. I risultati, pubblicati su Research Notes of the American Astronomical Society, hanno concluso che 3I/ATLAS continua a comportarsi come ci si aspetta da processi astrofisici naturali.
Mentre gli scienziati raccoglievano metodicamente prove, la disinformazione si diffondeva a un ritmo allarmante. Un ricercatore dell'Università di Washington ha analizzato circa 700.000 post su 3I/ATLAS su X tra luglio e novembre 2025. I risultati sono stati sorprendenti: quasi 280.000 post, circa il 40 per cento di tutta la discussione sulla cometa, invocavano alieni o tecnologia extraterrestre. Un video TikTok che mostrava immagini tremolanti che pretendevano di raffigurare 3I/ATLAS come un'enorme nave aliena ha accumulato oltre 5 milioni di visualizzazioni.
Forse più inquietante è stata l'emergenza di sofisticati video deepfake che prendevano di mira i rinomati fisici Michio Kaku e Brian Cox. Questi clip generati dall'IA, che imitavano in modo convincente i pattern vocali e i gesti di Kaku, sembravano mostrare entrambi gli scienziati mentre dichiaravano che 3I/ATLAS era una nave extraterrestre nascosta dalla NASA. I video si sono diffusi rapidamente su TikTok, X e YouTube prima che le piattaforme potessero rispondere.
L'episodio 3I/ATLAS espone un'asimmetria fondamentale negli ecosistemi informativi moderni. Come ha osservato un astronomo, la disinformazione è molto più facile da produrre e molto più difficile da sradicare. Le teorie cospirazioniste si sono diffuse sulle piattaforme social entro 24-48 ore dalla scoperta della cometa, mentre ci sono volute settimane perché l'analisi scientifica peer-reviewed fosse completata e pubblicata.
L'indagine su 3I/ATLAS rivela verità scomode sull'intersezione tra ricerca scientifica legittima, dinamiche mediatiche e comprensione pubblica della scienza. La speculazione di Avi Loeb, sebbene inquadrata come importanti esercizi di pensiero scientifico, ha fornito una patina di credibilità che ha alimentato la disinformazione globale.
Mentre 3I/ATLAS continua il suo viaggio fuori dal nostro sistema solare, sbiadendo gradualmente oltre la portata dei telescopi terrestri all'inizio del 2026, il verdetto scientifico è chiaro: ogni osservazione degli strumenti più sofisticati dell'umanità conferma che questo visitatore interstellare è una cometa naturale, non un'astronave aliena. La conclusione del team Breakthrough Listen è definitiva: non ci sono state sorprese. 3I/ATLAS si è comportata esattamente come gli scienziati si aspettavano che si comportasse una cometa proveniente da un altro sistema stellare.
Commenti