La nuova joint venture statunitense di TikTok affronta la sua prima grande crisi, poiché un'interruzione di corrente in un data center ha innescato un guasto a cascata dei sistemi che ha interrotto la piattaforma per milioni di utenti, scatenando contemporaneamente esplosive accuse di censura. Il blackout, iniziato sabato sera 24 gennaio presso un data center con sede negli Stati Uniti, ha causato diffusi crash dell'applicazione, errori di accesso, feed video interrotti e caricamenti bloccati in fase di revisione. Downdetector ha registrato oltre 615.000 segnalazioni di utenti durante il fine settimana, con 36.000 reclami registrati in soli 15 minuti al picco dell'interruzione.
I guasti tecnici si sono rapidamente intrecciati con la controversia politica quando gli utenti hanno segnalato che la piattaforma sembrava sopprimere contenuti critici verso l'amministrazione Trump. Gli utenti di TikTok hanno affermato di non poter pubblicare video relativi alle operazioni dell'Immigration and Customs Enforcement e alla sparatoria mortale di due persone da parte di agenti federali a Minneapolis sabato. I creatori hanno riferito di vedere zero visualizzazioni e zero like sui nuovi caricamenti, mentre CNBC ha confermato in modo indipendente che i messaggi diretti contenenti il nome Epstein attivavano un messaggio di errore che indicava che il contenuto poteva violare le linee guida della comunità. La sensibilità attorno alla questione Epstein è legata alla pubblicazione in corso da parte del Dipartimento di Giustizia di documenti collegati alle sue indagini su Jeffrey Epstein, il defunto finanziere e condannato per reati sessuali.
Il governatore della California Gavin Newsom ha intensificato la situazione lunedì annunciando un'indagine formale per determinare se TikTok sta violando la legge statale censurando contenuti critici verso il presidente Trump. L'ufficio stampa di Newsom ha dichiarato di aver ricevuto segnalazioni e confermato in modo indipendente casi di contenuti soppressi critici verso il presidente. Il governatore ha chiesto al Dipartimento di Giustizia della California di determinare se la condotta di TikTok viola la legge californiana, che impone alle grandi aziende di social media di mantenere la trasparenza sulle loro pratiche di moderazione o censura dei contenuti.
La responsabile delle comunicazioni di TikTok, Jamie Favazza, ha respinto le accuse di censura, dichiarando a NBC News che le preoccupazioni erano infondate e che tutti i problemi derivavano dall'interruzione di corrente del data center. Un portavoce della joint venture TikTok USDS ha dichiarato che i video dell'incidente di Minneapolis erano disponibili sulla piattaforma sin da sabato. Riguardo al problema della messaggistica legato a Epstein, TikTok ha affermato di non vietare la condivisione di quel nome nei messaggi e di stare indagando sul perché alcuni utenti abbiano riscontrato il problema. L'azienda ha assicurato agli utenti che i loro dati reali e le metriche di coinvolgimento erano al sicuro nonostante gli errori di visualizzazione.
Il tempismo della crisi ha attirato un particolare scrutinio perché è avvenuta pochi giorni dopo che ByteDance ha finalizzato lo storico accordo per separare le operazioni statunitensi di TikTok in un'entità a maggioranza americana. Secondo la nuova struttura proprietaria, gli investitori americani e globali detengono l'80,1 per cento della joint venture mentre ByteDance mantiene il 19,9 per cento. Oracle, Silver Lake e la società di investimento MGX con sede ad Abu Dhabi detengono ciascuna una quota del 15 per cento. Il co-fondatore di Oracle Larry Ellison, un eminente sostenitore del presidente Trump, era stato precedentemente proposto come potenziale acquirente di TikTok.
L'intera giustificazione per forzare la vendita di TikTok era la preoccupazione per l'influenza del governo cinese sulla moderazione dei contenuti. Il fatto che la piattaforma ora affronti accuse di censura politica sotto proprietà americana ha sollevato domande scomode su se il cambio di proprietà abbia genuinamente affrontato le preoccupazioni sulla libertà di espressione o abbia semplicemente spostato la fonte percepita di influenza. Le organizzazioni per i diritti digitali hanno chiesto maggiore trasparenza alla nuova joint venture sulle sue politiche di moderazione dei contenuti e sui processi decisionali algoritmici.
Fino a lunedì sera, TikTok ha dichiarato che sebbene la rete fosse stata ripristinata, il guasto a cascata era ancora in fase di risoluzione con il partner del data center, ritenuto essere Oracle, che ha rifiutato di commentare. Gli utenti potrebbero continuare a notare tempi di caricamento più lenti, richieste scadute durante la pubblicazione di contenuti e metriche di coinvolgimento temporaneamente imprecise. L'incidente ha sottolineato la fragilità dell'infrastruttura centralizzata dei social media e la volatilità politica che circonda le decisioni di moderazione dei contenuti sulle piattaforme utilizzate da oltre 200 milioni di americani.
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