El USS Gerald R. Ford, el portaaviones más nuevo y costoso de la Armada de los Estados Unidos con un costo aproximado de 13 mil millones de dólares, se dirige hacia una posible confrontación con Irán mientras lucha contra una falla crónica en su sistema de alcantarillado que ha afectado al buque durante años. El portaaviones, que partió de Norfolk, Virginia, el 24 de junio de 2025, lleva aproximadamente 250 días desplegado y actualmente transita por el mar Mediterráneo tras cruzar el estrecho de Gibraltar el 20 de febrero. Se dirige a unirse al grupo de ataque del USS Abraham Lincoln cerca de Irán, lo que colocaría dos grupos de ataque de portaaviones al alcance del país en medio de crecientes tensiones entre Estados Unidos e Irán.
NPR publicó informes el 15 y el 17 de enero de 2026, basados en correos electrónicos internos obtenidos del buque, que revelaron la magnitud asombrosa de la avería de plomería. El Ford transporta aproximadamente 4.600 marineros y cuenta con cerca de 650 inodoros organizados en 10 zonas independientes. El buque utiliza un sistema de recolección, almacenamiento y transferencia al vacío, conocido como VCHT, adaptado de la industria de cruceros. Sin embargo, las tuberías son demasiado estrechas para las demandas de una tripulación de ese tamaño. Una sola falla de válvula puede deshabilitar todos los inodoros de una zona completa, obligando a cientos de marineros a buscar instalaciones funcionales en otras partes del buque.
Un correo electrónico interno fechado el 18 de marzo de 2025 documentó 205 averías de inodoros en menos de cuatro días. Los técnicos de casco a bordo del Ford trabajan jornadas de 19 horas para reparar fugas y desbloquear obstrucciones. Los tiempos de espera para acceder a inodoros funcionales han alcanzado hasta 45 minutos, según relatos de la tripulación. Entre los objetos recuperados de las tuberías obstruidas se encuentran camisetas, cabezas de trapeador, una cuerda de más de un metro y toallas de papel. El buque ha requerido 42 llamadas de asistencia de mantenimiento externo desde 2023, de las cuales 32 ocurrieron solo en 2025.
El costo financiero de gestionar la crisis es considerable. Un procedimiento de lavado con ácido utilizado para eliminar la acumulación de calcio en las tuberías cuesta aproximadamente 400.000 dólares por tratamiento y se ha realizado al menos 10 veces desde 2023. Este procedimiento solo puede llevarse a cabo en astilleros estadounidenses, lo que significa que no puede realizarse mientras el portaaviones está desplegado. Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2020 determinó que el sistema VCHT estaba subdimensionado y mal diseñado antes de que el portaaviones estuviera terminado.
El despliegue actual del Ford ya es excepcionalmente largo. Originalmente estacionado en el Caribe para la Operación Southern Spear, una misión de interdicción petrolera contra Venezuela, el portaaviones fue redirigido hacia Oriente Medio alrededor del 12 y 13 de febrero en medio de tensiones crecientes entre Estados Unidos e Irán. Si el despliegue continúa en su trayectoria actual, podría romper el récord posterior a Vietnam de 294 días consecutivos en el mar. Los marineros a bordo han perdido funerales, bodas y nacimientos de sus hijos durante el despliegue prolongado, y miembros de la tripulación describen un agotamiento generalizado y una moral muy baja.
El portavoz de la Armada, el teniente comandante David Carter, ha declarado que los problemas de plomería han mejorado y que no ha habido impacto operativo en la misión del buque. Sin embargo, los testimonios de los marineros presentan un panorama diferente. Una tripulante declaró al Wall Street Journal que muchos a bordo sienten una profunda ira y frustración por las condiciones de vida. Varios marineros han indicado que planean abandonar el servicio militar cuando expiren sus contratos, citando el despliegue prolongado y la degradación de su calidad de vida como factores principales. Mientras el Ford navega hacia una de las regiones más volátiles del mundo, el contraste entre su precio de 13 mil millones de dólares y la incapacidad de proveer baños funcionales de manera confiable ha generado un escrutinio intenso por parte del Congreso, analistas militares y el público.
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