Les rivières du monde entier perdent silencieusement leur oxygène, et le changement climatique apparaît comme le principal responsable, selon une étude majeure qui a analysé plus de 21 000 cours d'eau à travers le globe à l'aide de données satellitaires et de l'intelligence artificielle. Des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences à Nanjing ont suivi les niveaux d'oxygène dans des rivières couvrant tous les continents depuis 1985, identifiant une tendance claire et accélérée de désoxygénation qui menace les populations de poissons, la qualité de l'eau potable et les moyens de subsistance des communautés dépendant des écosystèmes d'eau douce.
L'étude a révélé que si le taux actuel de perte d'oxygène se maintient, les rivières du monde perdront en moyenne quatre pour cent supplémentaires de leur oxygène dissous d'ici la fin du siècle, certains cours d'eau faisant face à des pertes approchant les cinq pour cent. Le mécanisme est simple : l'eau plus chaude retient moins d'oxygène dissous que l'eau plus froide, et à mesure que les températures mondiales augmentent, les rivières perdent progressivement leur capacité à maintenir les niveaux d'oxygène nécessaires à la survie de la vie aquatique.
Les variations régionales dans les données dressent un tableau alarmant. Le Gange, fleuve lourdement pollué de l'Inde, perd son oxygène plus de 20 fois plus rapidement que la moyenne mondiale, sous l'effet combiné de la hausse des températures et de la grave pollution industrielle et agricole. Les rivières de l'est des États-Unis, de l'Arctique, de l'Inde et d'une grande partie de l'Amérique du Sud devraient perdre environ 10 pour cent de leur oxygène dissous selon les scénarios d'émissions modérées à élevées.
L'auteur principal Qi Guan, scientifique environnemental à l'Académie chinoise des sciences, a averti que la perte d'oxygène, connue sous le nom de désoxygénation, devient particulièrement dangereuse lorsqu'elle atteint des seuils déclenchant des effondrements écologiques en cascade. Les poissons et autres organismes aquatiques peinent à respirer dans une eau pauvre en oxygène, et lorsque les niveaux descendent en dessous de points critiques, des sections entières de rivières peuvent devenir biologiquement mortes.
Les experts environnementaux affirment que ces résultats soulignent l'urgence de réduire simultanément les émissions de gaz à effet de serre et de s'attaquer à la pollution de l'eau. Les rivières fournissent eau potable, irrigation et ressources alimentaires à des milliards de personnes dans le monde. Les chercheurs ont appelé à un élargissement des réseaux de surveillance et à une action politique immédiate pour limiter à la fois les augmentations de température et les rejets de polluants dans les systèmes fluviaux.
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