Die Waldbrandsaison 2026 übertrifft bereits alle bisherigen Rekorde: Zwischen Januar und April verbrannten weltweit über 150 Millionen Hektar — eine Fläche fast so groß wie Alaska und etwa doppelt so groß wie der saisonale Durchschnitt. Diese erschütternde Zahl stellt eine Steigerung von 50 Prozent gegenüber der üblichen Brandfläche für diesen Zeitraum dar und liegt 20 Prozent über dem bisherigen Rekord seit Beginn der satellitengestützten Überwachung im Jahr 2012.
Afrika trägt die schwerste Last, denn etwa 85 Millionen Hektar fielen in den ersten vier Monaten des Jahres den Flammen zum Opfer. Diese Zahl übersteigt den bisherigen Kontinentalrekord von 69 Millionen Hektar bei Weitem und verdeutlicht, wie drastisch sich die Brandbedingungen über den afrikanischen Kontinent hinweg verschärfen. Auch Asien erlebt verheerende Brände — die Waldbrandfläche übertrifft den bisherigen Rekord um fast 40 Prozent und zerstört ausgedehnte Wald- und Agrarflächen.
Die Vereinigten Staaten bleiben vom globalen Trend nicht verschont. Bis Ende Mai verbrannten etwa 2,4 Millionen Acres im ganzen Land — fast doppelt so viel wie der Zehn-Jahres-Durchschnitt für diesen Zeitpunkt der Saison. Von den Graslandschaften der Great Plains bis zu den Wäldern im pazifischen Nordwesten stoßen die Feuerwehrbehörden an ihre Kapazitätsgrenzen angesichts einer ungewöhnlich frühen und intensiven Brandsaison, die keine Anzeichen einer Abschwächung zeigt.
Wissenschaftler schlagen nun dringend Alarm über das, was bevorsteht. Die Weltorganisation für Meteorologie identifiziert eine 80-prozentige Wahrscheinlichkeit, dass sich bis August ein El-Niño-Klimamuster entwickelt, mit einer 90-prozentigen Wahrscheinlichkeit, dass es bis November anhält. Dieses sich entwickelnde El Niño hat das Potenzial, sich zu einem sogenannten Super-El-Niño zu verstärken, der durch Meeresoberflächentemperaturen von 1,5 bis 2,0 Grad Celsius über dem Durchschnitt gekennzeichnet ist und Bedingungen schafft, die das Brandrisiko auf mehreren Kontinenten drastisch erhöhen.
Das Zusammentreffen von El Niño mit dem fortschreitenden Klimawandel veranlasst die World Weather Attribution, vor einem möglicherweise beispiellosen Jahr globaler Brände zu warnen. Die Kombination aus höheren Grundtemperaturen, anhaltenden Dürrebedingungen und der zusätzlichen Erwärmung durch El Niño erzeugt einen Kumulationseffekt, der das Brandrisiko weit über historische Normen hinaus treibt. Das traditionelle Konzept einer Brandsaison verliert rasch an Bedeutung — Experten sprechen inzwischen von einem Brandjahr ohne klar definierten Anfang oder Ende.
Das Jahr 2026 zählt mit nahezu absoluter Sicherheit zu den zehn wärmsten Jahren seit Beginn der Aufzeichnungen und hat das Potenzial, das zweitwärmste oder sogar wärmste Jahr überhaupt zu werden. Mit dem herannahenden Nordhalbkugel-Sommer verschlechtert sich die Brandprognose zunehmend. Die Rekordbrandflächen der ersten vier Monate stellen möglicherweise nur das Eröffnungskapitel eines Jahres dar, das das globale Verständnis von Waldbrandrisiken grundlegend verändern dürfte.
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