La temporada de incendios forestales de 2026 ya ha superado todos los récords anteriores, con más de 150 millones de hectáreas quemadas a nivel mundial entre enero y abril, una superficie cercana al tamaño de Alaska y aproximadamente el doble del promedio estacional. La cifra asombrosa representa un aumento del 50 por ciento sobre el área de quema habitual para el período y se sitúa un 20 por ciento por encima del récord anterior desde que comenzó el seguimiento satelital en 2012, lo que dibuja un panorama alarmante de una crisis global de incendios en aceleración.
África ha soportado la carga más pesada, con aproximadamente 85 millones de hectáreas consumidas por las llamas durante los primeros cuatro meses del año. Dicha cifra eclipsa el récord continental anterior de 69 millones de hectáreas, subrayando cuán drásticamente se han intensificado las condiciones de incendio en el paisaje africano. Asia también ha experimentado una actividad devastadora, con incendios forestales que quemaron casi un 40 por ciento más de superficie que en cualquier año récord previo.
Estados Unidos tampoco se ha librado de la tendencia global. A finales de mayo, aproximadamente 2,4 millones de acres se habían quemado en todo el país, casi el doble del promedio de diez años para tal punto de la temporada. Desde las praderas de las Grandes Llanuras hasta los bosques del noroeste del Pacífico, las agencias de combate de incendios han sido llevadas al límite de su capacidad ante una temporada de fuegos inusualmente temprana e intensa que no muestra señales de ceder.
Los científicos están lanzando ahora alarmas urgentes sobre lo que se avecina. La Organización Meteorológica Mundial ha identificado una probabilidad del 80 por ciento de que un patrón climático de El Niño se desarrolle para agosto, con una probabilidad del 90 por ciento de que persista hasta noviembre. El Niño en desarrollo podría intensificarse hasta convertirse en un llamado Súper El Niño, caracterizado por temperaturas de la superficie del mar entre 1,5 y 2,0 grados centígrados por encima del promedio, creando condiciones que aumentan drásticamente el riesgo de incendios en múltiples continentes.
La convergencia de El Niño con el cambio climático en curso ha llevado al World Weather Attribution a advertir sobre un posible año sin precedentes de incendios globales. La combinación de temperaturas base más altas, condiciones de sequía prolongadas y el calentamiento adicional de El Niño crea un efecto multiplicador que empuja el riesgo de incendio mucho más allá de las normas históricas. El concepto tradicional de temporada de incendios se está volviendo obsoleto rápidamente, reemplazado por lo que los expertos describen ahora como un año de fuego sin principio ni fin claros.
El año 2026 es prácticamente seguro que se ubicará entre los 10 más cálidos jamás registrados y podría reclamar el título de segundo más cálido o incluso el más cálido de la historia. A medida que se acerca el verano del hemisferio norte, las perspectivas de incendios se tornan cada vez más sombrías. La superficie quemada récord de los primeros cuatro meses podría resultar ser apenas el capítulo inicial de un año que redefinirá la comprensión global del riesgo de incendios forestales, con las agencias de gestión de fuegos en todo el mundo preparándose para lo que podría convertirse en el año de incendios más destructivo de la historia registrada.
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